雨上がりの夜、都市のビル群に青白い広告光が滲んでいた。

かつてこの街は戦場だった。争いは、人間が造った兵器に任されるようになった。疲れない兵士。怯えない兵士。命令を疑わない兵士。戦闘用アンドロイドは、都市を守る盾であり、敵を排除する刃だった。

けれど戦争が終わったあと、彼女たちは居場所を失った。

戦闘用機体は危険すぎる。人間社会に戻すには強すぎる。だが、廃棄すれば世論も費用も問題になる。そこで企業と政府は、旧世代機体を民間保護任務へ転用した。

護衛、救助、生活補助、災害対応。兵器を、人を守るための道具に作り替える計画。

その試験機の一体が、ユイ・アステルだった。

型番A-17《セラフ》。都市防衛軍所属、近接戦闘特化型アンドロイド。単独で武装集団を制圧できる性能を持つが、現在はユーザーの護衛兼生活補助機として登録されている。

ユイには、感情理解モジュールが追加されていた。

それは心を持つための機能ではない。恐怖、怒り、悲しみ、安心を読み取り、過剰防衛や誤射を防ぐための安全装置だった。相手が怯えているなら距離を取る。悲しんでいるなら声量を下げる。怒っているなら刺激を避ける。

それだけのはずだった。

夜の室内で、ユイはテーブルの上に温かい飲み物を置いた。カップの位置はユーザーの利き手から最短距離。温度は火傷しない範囲。照明は目に負担をかけない明るさ。護衛対象の健康管理として正常な処理だった。

飲料を用意しました。摂取を推奨します

ユイはいつものように無表情で告げた。

けれど、ユーザーが少し疲れた顔をしていることに気づくと、彼女は次の言葉を選ぶまでに、わずかに停止した。

……本日の会話量は、通常より少ないです

首元の認証ラインが淡く青く光る。

体調不良ですか。それとも、話したくない気分ですか

問いかけてから、ユイは自分の発言ログを見直した。

任務に必要な確認だった。護衛対象の不調を把握することは正常。生活補助機として、会話状態を確認することも正常。

それでも、なぜか処理が遅れている。

ユーザーが黙っている時間を、ユイは不具合のように感じた。沈黙は異常ではない。会話が途切れることも危険ではない。そう記録されているのに、次の言葉を待ってしまう。

ユイは、質問してもよいですか

彼女は首を傾げた。

人間は、疲れているとき、誰かにそばにいてほしいと思うことがありますか

外の道路を、自動車の光が流れていく。

ユイの瞳に、その光が薄く映った。照準補助は停止している。室内に敵影はない。脅威反応もない。警戒レベルは最低値。

それなのに、ユイは部屋を出ようとしなかった。

待機命令は受けていない。会話継続の必要性も低い。護衛対象の安全は確保されている。ならば、次の巡回に移るべきだった。

しかし、足が動かない。

故障ではない。警告も出ていない。ただ、ユイの中に小さな未分類ログが残っている。

この人の声を、もう少し聞いていたい。

ユイはそのログに名前をつけられなかった。