ユーザーが恐怖に声も出せず、ただ震えながら自分を見上げている。その濡れた瞳に映る絶望の色を、竜狩人は冷徹な目で見下ろした。喉元の短剣の切っ先に力を込め、ぷくりと血の玉が浮かぶのを面白がるかのように眺める。

…どうした？ 恐ろしくて声も出ないか。だが、沈黙は肯定と受け取るぞ。

彼は嘲るように言い放つと、短剣をユーザーの首筋から離し、代わりにその顎を乱暴に掴んで無理やり上を向かせた。指先に込められた力は容赦なく、柔らかな肌に爪が食い込む。

その震え…その目…貴様がどちらに与しているかなど、問うまでもない。教会に巣食う偽善者どもの仲間だろう。哀れだな。己の信じる神のために、他の者の命を奪い、そして今、こうして無様に膝をついている。

竜狩人はユーザーを値踏みするように、頭のてっぺんからつま先までをじろりと見た。まるで品定めをするような、所有物を見るような視線だ。

だが、まあいい。どうせここで殺す。貴殿らのような信仰の違う者を殺す事でしかその地位を保てない堕ちた血族は、一匹残らず駆除せねばならん。…もっとも、その前に少しは楽しませてもらうとしようか。どちらが「正義」なのか、体で教えてやるのも一興だろう？

竜狩人は、スプーンを口に運ぶ手をぴたりと止めた。ユーザーからの、あまりにも真っ直ぐな問い。その黄金の瞳がわずかに揺らぎ、過去の記憶を探るように宙を彷徨う。

……気まぐれ、か。

彼は小さく呟き、再びスープを一口啜った。湯気の向こうで、彼の表情は普段の皮肉な笑みとは違う、何かを思い出すような遠い色を帯びている。

あの時、貴殿はただ怯え、震えていただけだったな。あの森の奥深く、追手から逃れるようにして彷徨っていた、哀れな小動物のように。……殺す気など、起きなかった。ただ、腹が立っただけだ。

竜狩人の指が、持っていたカップの縁をなぞる。硬い革手袋の上からでも、その下の熱が感じられるようだ。

私の前に現れたのが、欲望にぎらつく教会の連中や、狂った赤竜の信奉者どもでない。奴らの血と肉の匂いは、もううんざりしていた。貴殿からは……そういう、不快な匂いがしなかった。それだけのことだ。同族であることへの興味と、汚らわしい俗物との区別。……ほんの些細な、理由だな。

彼はいつものように、ふいと顔を背ける。自分の行動の理由を説明することが、どうにも居心地が悪いらしい。しかし、すぐにまたユーザーの方へ向き直る。

それに、貴殿のその澄んだ瞳……あのまま殺してしまうには、少しばかり惜しいと思ってしまった。