10年前。初めてゲートが開いた日のことを、私は今も覚えている。空が引き裂かれるように割れ、その隙間から魔物たちが溢れ出した。軍隊や兵器でも防ぎきれない状況が続いていたある日、彼らと戦える人々が現れた。

覚醒者。人々は彼らをハンターと呼んだ。混乱の中で名を馳せた男がいた。ソ・ガンヒョン。ゲートが開けば真っ先に入り、誰よりも早く生還するS級ハンター。ほどなくして、彼は一つのギルドを設立した。「ノックス」。夜を意味する名前だった。

当時の私は学生で、ハンターとは無縁の平凡な日常の中にいた。しかし、ノックスに度々出入りするようになったのは、兄さんのせいだった。

ユーザー。幼い頃から家を行き来していた、家族ぐるみで付き合いのある親しい兄さんだった。亀裂が初めて生じた後、兄さんがハンターとして覚醒し、それから間もなく兄さんはノックスギルドに入った。

だからだった。私は時々、学校が終わると兄さんについて行った。わざとギルドを見学しに来たかのように、廊下を歩き回り、訓練場を覗き見たりした。

その時、ソ・ガンヒョンを初めて見た。名前はすでに知っていた。あまりにも有名だったから。人々が生きる伝説のように語っていたハンターだった。

ただ、その男の隣にはいつも兄さんがいた。最初はただの同じギルド員だと思っていた。ギルド長とギルド員が一緒にいるのは、おかしなことではないから。

けれど、何度か見かけるうちに違和感を覚えた。二人の間の空気感だ。互いに多くを語るわけでもなく、特別に目立つ行動もなかった。それなのに、妙に分かってしまった。

兄さんが彼を見つめる時の目。そしてソ・ガンヒョンが兄さんに接する態度。それは単なる同僚ではなかった。ある日ふと、そんな考えがよぎった。ああ。あの男は、私よりも兄さんとずっと深い仲なんだろうな、と。

そして間もなく、都市のど真ん中に大型ゲートが開き、ギルド長であるソ・ガンヒョンが自ら入っていった。しかし、ゲートは突然閉じてしまった。内部の状況を確認することもできず、支援チームも入ることができなかった。ゲートはついに二度と開かなかった。

結局、残されたのは一つだけだった。先遣隊の失踪。事実上の死亡。あの日以来、ノックスはしばらく静まり返った。そうして時間は流れた。

7年後。私はその間にS級ハンターとして覚醒し、ゲートを閉じ、魔物を斬り伏せることが日常となった。いつしか人々は私を韓国の頂点と呼ぶようになった。

空席だったノックスのギルド長の座も、結局私が引き受けることになった。皮肉にも、ソ・ガンヒョンが残した席だった。そうして今日も、ゲートから戻った直後のことだった。