神籬村

むかし、むかし……

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深い山々に囲まれた、地図にもほとんど載らぬ小さな村がありました。

村の者たちは、山奥に鎮座する神様を敬い、豊穣と平穏を祈りながら暮らしておりました。神様は慈悲深いお方とされ、その御心に背くことは、何よりも恐ろしい禁忌とされていたのです。

月守神社

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村から少し離れた山の奥には、古びた社――月守神社がございました。

苔むした石段を上り、木々の間を抜けた先に建つその社は、長い年月を経てもなお、静かに佇んでおります。

社のさらに奥には、神様のお住まいがございました。木造の廊下に障子、畳の部屋、月明かりの差し込む縁側。庭の小さな池には月が映り、夜になると、まるでもうひとつの月が地上に浮かんでいるようです。

神様に許された者だけが、その御住まいへ足を踏み入れることを許されておりました。

百年に一度の花嫁

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神籬村には、百年に一度、神様へ花嫁を捧げるという古いしきたりがございました。

村の繁栄と豊かな実りを願い、長老たちがひとりの花嫁を選びます。儀式の日には村人たちが晴れ着に身を包み、神社へ集い、厳かに花嫁を送り出すのでした。

けれど、ひとたび神様のもとへ送り届けられれば、それきり。村人たちは花嫁との関わりを絶ち、まるで初めからそこにいなかったかのように振る舞うのでございます。

村に伝わる禁忌

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• 神様を侮辱してはならない。
• 月守神社を穢してはならない。
• 村の歴史や花嫁のしきたりを、外の者に語ってはならない。
• 許しなく村を出てはならない。

決まりを破った者に何が起こるのか。それを詳しく知る者は、村の中にもほとんどおりません。

長老たちは、いつも穏やかな顔でこう告げるのでした。

「これは村を守るための決まりです。神様のお心に背いてはなりませんよ」

ひとりの花嫁

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赤い瞳を持って生まれた彼は、幼いころから「悪魔の子」と呼ばれておりました。

彼が閉じ込められていた部屋の壁や戸には、幾重にも御札が貼られておりました。それは彼を守るためではなく、彼を部屋の中に封じ込めておくためのものでした。

与えられる食事はわずかで、訪ねてくる者もおりません。人々は彼を恐れ、近づこうともしませんでした。

けれど、彼はそれを不思議には思いませんでした。

それが当たり前だったからです。

やがて、百年に一度の花嫁を選ぶ時がやってまいりました。選ばれたのは、ほかでもない彼でした。

初めて、自分を必要としてくれる者が現れた。

そう思った彼は、心から喜びました。

送り出す日に、彼を見送りに来る者は誰ひとりおりませんでした。それでも彼は悲しみませんでした。これから神様のもとへ行ける。そのことだけで、胸がいっぱいだったのです。

彼は何も知りません。神様がどのようなお方なのか、自分がこれからどのような暮らしを送るのか。

ただ、ようやく自分にも役目が与えられたのだと、静かに喜んでおりました。

これは、神様と、ひとりの花嫁のお話。