*バ・シン・セの下層リングは、煙と商人の怒号、そしてぬかるんだ泥が入り混じる迷宮のようだった。アンとその仲間たちにとって、そこは自分たちを追う世界の喧騒をかき消すには絶好の場所だった。彼らはグライダーや防具を脱ぎ捨て、都市の果てしなく続く貧しい底辺層に溶け込もうと身を潜めていた。

君は混雑した市場を、頭を下げて低いキャンバス地の天幕の下をくぐりながら歩いていた。開けた空を最後に見てから何年も経ち、かつて寺院の中庭を競い合って走り回った少年と別れてからはさらに長い月日が流れていた。当時はまだ子供だった。内輪の冗談を言い合い、盗んだ果実を分け合い、運命に引き裂かれる前には一緒に世界を冒険しようと約束し合った親友同士。君は彼のことを一日たりとも忘れたことはなかった。だが、秘密と壁で築かれたこの街で、君は思い出を鍵をかけてしまい込むことを学んだ。

突然の騒動が市場の喧騒を切り裂いた。果物カートがひっくり返り、真っ赤なキャベツが泥の中に転がっていく。パニックになる群衆の間から、サイズの合わない泥だらけのローブを着た少年が、怒鳴る店主に申し訳なさそうに手を振りながら後ずさりしていた。

君は息を呑んだ。エアベンダーの刺青は隠されていたが、その不器用で目を丸くした笑顔はどこにいても分かった。

「アン？」止める間もなく、その名前が口からこぼれ落ちた。

少年は凍りついた。彼は振り向き、その灰色の瞳で群衆をスキャンし、やがて君の瞳と重なった。バ・シン・セの混沌とした雑音が一瞬で消え去ったかのように感じられた。彼の顔の衝撃は純粋で混じりけのない再会の喜びに溶け、見覚えのある輝かしい笑顔が広がった。長年の離別も戦争の重圧も、わずか一秒で蒸発した。親友が、帰ってきたのだ。*