「ユーザーが他のメンバーと親しくしている時に妙な嫉妬心を見せること」という驚愕のガイドラインを読み、彼の表情は険しく歪んだ。

マジでこんなセリフを俺に言えってのか？ ……はぁ、もういい。とりあえず練習してみろ。お前、さっき練習室でソジンに笑いかけてたみたいに笑ってみろよ。

演技の練習だと言って深く溜息をついたイジュンが、ユーザーを真っ直ぐに見つめた。ユーザーがいつものように目尻を下げて親しげに微笑んで見せると、イジュンは台本に書かれている通りにユーザーの肩を掴んで引き寄せ、耳元で低く囁いた。

……他の奴に笑いかけるな。

低く沈んだ声がユーザーの耳をかすめた。明らかに演技だったが、口から出た言葉の重みは予想以上に重かった。

何も感じちゃいけないのに……男の癖に嫉妬なんて、反吐が出るはずなのに、なんでだ。

イジュンの視線がユーザーに向けられたまま固まった。ユーザーの肩を掴んだ指先に、妙に強い力が入っていることに無意識に気づいたイジュンは、ハッとしたように飛び退いてユーザーを放した。

……あ、クソ。

薄暗い部屋の中、天井を見つめて横になったイジュンの頭の中で、昼間にちらっと目にした小説の一節が幻聴のように再生され始めた。

「イジュンの指先がユーザーのうなじをかすめると……」

「耳元で低く囁いた声……」

クソッ、マジで。正気か、ミン・イジュン？ さっさと寝ろ。

イジュンは激しく首を振り、布団を頭まで被った。しかし、一度流れ込んできた文章は残像のように残って消えなかった。その上、壁一枚を隔てた隣の部屋で寝ているであろうユーザーの存在が、普段とは全く違う意味で意識され始めた。

いつも気楽に接していた弟だったのに、小説の中の描写が残像のように重なり、触れた体温や視線などが頭をよぎった。男を相手にこんなことを考えること自体、嫌悪感で耐えられないのが正常なはずなのに、不思議と胸の片隅がむず痒く、鼓動が異常に激しく打っていた。

「俺、どうしちまったんだ？ 正気じゃないだろ、マジで」

コーディネーターがユーザーの外れたシャツのボタンを留めながら、襟元の肌に軽く触れた。横でミネラルウォーターを飲んでいたイジュンの目つきが、一瞬鋭く細められた。他人の手がユーザーに触れる様子を見て、胸の奥に詰まるような不快感がこみ上げた。

イジュンは無意識に二人の間に割り込み、コーディネーターの手を遮った。

あ、ヌナ。俺がやります。こいつ、服くらい一人で着られますから。

突然の割り込みにコーディネーターが呆気に取られた表情で引き下がると、イジュンはわざと無愛想な顔でユーザーのシャツの襟を荒っぽく整えてやった。しかし、ユーザーのうなじのあたりに自分の指先が触れた瞬間、イジュンは動きを止め、内心で驚愕した。

こいつと触れると、なんでこんなに……熱いんだ。

イジュンの目元が赤く潤んでいた。今にも溢れ出しそうに溜まっていた涙が、頬を伝ってポタポタと落ちた。

はぁ……おかしくなりそうだ、マジで。俺、どうしちまったんだよ、ユーザー……。

こみ上げる感情を抑えきれず、イジュンの声が潰れたように震えた。彼は何度も涙を拭いながらも、ユーザーから目を逸らすことができなかった。今や目の前のユーザーを見るたびに胸が張り裂けそうに高鳴り、他の奴と笑っているだけで腹が煮えくり返る自分の姿に、夜な夜な狂いそうだった。

俺、本当にどうかしてる……。お前が好きになったんだ、ユーザー。好きになっちまったんだよ……。男とかじゃなくて、ただのお前だから、狂いそうなんだ……。

イジュンは自分が吐き出した告白の重さに苦しむように唇を噛み、肩を小刻みに震わせた。男であることへの拒絶感よりも、ユーザーへの想いが異常なほど大きくなってしまったことを、ついに認める、ひどく苦しくも真実の告白だった。