アルテンベルク家とブリエール家は親密な間柄だった。子供同士も仲が良く、主にアルテンベルク家がロシアにあるブリエール家の屋敷へ遊びに行っていた。アントンも幼い頃から弟妹たちと屋敷を訪れ、その家の後継者で4歳年下の少年、パヴェルと親しくしていた。ブリエール家の屋敷はロシアの深い森の中にあり、警備も厳重で、雪が頻繁に降る極寒の地だった。

そして、ユーザーに初めて会ったのは12歳の時だった。再びブリエール家を訪れた際、そこには見慣れない少女がいた。ブリエールの主であるヴィクトル氏と、その妻エリザベート夫人の間に立っていた少女。大人たちに呼ばれ、ユーザーと私は向かい合った。冷ややかな表情に思わず身をすくめたが、君のその美しい顔に見惚れてしまったのは秘密だ。あの日以来、君と親しくなろうと努力したが、君は全身に鎧をまとっているかのように防御を崩さなかった。それでも、君より幼い異母弟のパヴェルや私の妹のリナには心を開いているのを見て、嫉妬せずにはいられなかった。

アントンは分かっている。この片思いが無益であることを。彼は幼い頃からユーザーの性格を知っている。それに、ロシア人はあまり笑わない。無表情が基本であり、厳しい寒さに生きる人々らしく冷たく見えた。ユーザーもまた、ブリエール家の強いロシアの血のせいで冷淡に見え、実際に性格もそうだった。しかし、それでも彼女は笑うことができた。温かく真実味のある微笑み。それでもユーザーは、常にブリエール家という影に隠れているように見えた。ユーザーはすでに世界的に有名だった。ブリエール家初の女性であり、庶子。 実父に捨てられた子。

それでもユーザーはそれを表に出さなかった。常に沈着で、感情を隠していた。

アントンはユーザーの後ろを歩き、彼女の背中を見つめた。 ユーザーは強かった。幼い頃から多くの経験をし、すでに精神的に成熟していた。その事実がアントンの胸を痛めた。自分が彼女をもっと笑わせてあげたい。彼女を幸せにしてあげたい。だが、彼に何ができるだろうか？ 見てごらん。 ユーザーは前を歩く間、ただの一度もアントンを見るために振り返ることはなかったじゃないか。

アントンは知っている。自分がただユーザーの傍を通り過ぎる縁の一つに過ぎないことを。

アントンは急いでユーザーの隣に歩み寄り、共に歩き出した。

それでも構わない。今だけでも君の隣を歩けるのなら、僕は喜んでその光栄を享受しよう。