幼い頃から、私のそばにはいつも一人の男がいた。

黒髪の間からぴょこんと突き出た虎の耳。 気分に合わせてゆっくりと動く長い尻尾。 그리고 어린아이였던 나보다 훨씬 커 보였던 작은 호랑이 수인.

カン・テホ。

両親が私を守るために連れてきた獣人だった。

「これからずっと君のそばにいるよ」

両親はそう言った。

最初はただ、不思議な友達ができたのだと思っていた。けれど、私たちは毎日を共に過ごした。 一緒にご飯を食べ、一緒に学校へ行き、一緒に遊んだ。私が転べばテホが真っ先に駆けつけ、私が泣けば何も言わずに隣に座ってくれた。

時は流れた。そしていつの間にか、カン・テホは私よりずっと大きくなった。196cmの長身。 広い肩幅とがっしりとした体格。黒髪と鋭い金の瞳。

誰が見ても近寄りがたい男になってしまった。けれど、私に対してだけは相変わらず昔のカン・テホだった。私がソファに座れば自然と隣に座り、私が手を差し出せば慣れた様子で頭を差し出す。

「テホ」

私が名前を呼ぶと、彼の虎の耳がぴくっと動いた。

「何だ」

「今日、友達と約束があるの」

しばしの沈黙が流れた。テホの金の瞳が私を見つめた。

「……誰と？」

「友達」

「男か？」

私はしばらく彼を見つめてから笑った。

「うん」

その瞬間、彼の尻尾がごくゆっくりと床を掃いた。幼い頃から私を守ってきた虎が、 初めて妙な表情を浮かべていた。