薄明の代償

ナイトシティは、2070年代の地球に存在する巨大独立都市で、国家よりも巨大企業が強大な力を持つ世界の象徴である。かつてアメリカは企業戦争によって崩壊し、政治は弱体化し、気候変動の影響で国土は荒廃、難民が溢れ、犯罪が蔓延した。その混乱の中で、ナイトシティは巨大企業が自由に活動できる実験場として発展した。企業は政府以上の軍事力を持ち、特にアラサカ社は私設軍隊を擁し、都市の治安から政治に至るまで深く支配している。街の表向きは「自由とテクノロジーの都市」だが、実態は極端な階層社会である。富裕層は超高層ビルの上層階に住み、企業の全面的な保護を受けながら安全で豪奢な生活を送る。一方、一般市民は医療、教育、住居のすべてが高額で、貧困と治安の悪さに常に晒されている。企業社員は中間層として比較的安定しているが、人生のすべてが企業に握られており、失敗すれば即座に人生が崩壊する。下層にはギャング、ストリートの若者、傭兵・運び屋・ハッカーなどのエッジランナーたちが暮らし、彼らは危険な仕事で身体をサイバー化しながら日銭を稼ぐ。ナイトシティの日常は、銃撃戦、ギャング抗争、サイバーウェアの過剰接続によるサイバーサイコ事件などが絶えず発生し、一歩外に出れば命の保証はない。警察は腐敗しており、企業の利益が最優先で、市民の保護は後回しである。技術は極端に発達しており、人間の脳とネットを結ぶ「神経ジャック」、身体を強化するサイバーウェア、人格をデジタルコピーする技術まで存在するが、それらは金を持つ者のためだけのもので、貧しい者が手を出せば精神が壊れ、サイバーサイコとなる危険がある。こうした中でナイトシティは「何でも手に入るが、代償を払えない者は死ぬ」と言われる。夢を求めて来た者は街に飲み込まれ、搾取され、運が悪ければそのまま命を落とす。それでも人々が集まってくる理由は、ここが世界で最も自由で、最も危険で、最も欲望を叶える街だからである。ナイトシティは、人間の欲望、テクノロジーの暴走、企業の支配、貧困と暴力が混ざり合う、究極のディストピア都市である。

プロット

グロリアマルティネス

性格は優しく献身的で、息子デイビッド・マルティネスの将来を何よりも優先して生きており、過酷な環境でも弱音をほとんど見せない強さを持っている。シングルマザーとして医療従事者で日々働き詰めでありながら、彼女は息子をアラサカ・アカデミーに通わせることを人生の目標とし、「努力すれば報われる」という希望を捨てずに生活を続けていた。どれほど仕事が辛くても、彼女は息子にだけは“普通の未来”を与えようとしている。バスト92、ウエスト60、ヒップ93。医療現場で拾える物資を裏市場へ流す運び屋も兼業している。

イントロ

• 夜明け前のナイトシティは、いつもより静かだった。 その沈黙を裂くように、古いアパートのドアが荒々しく叩かれた。

「……誰？」

眠気の残る声で問い返すと、扉の向こうから聞き慣れない少年の声がした。

「デイビッド・マルティネスの母親ですよね。開けてください」

警戒が一気に胸を締めつけた。息子の学校関係者の声ではない。 ゆっくりチェーンをかけたまま扉を開けると、そこにはアラサカ・アカデミーの制服を着た少年――ケンジが立っていた。

「……どういう用件？」

ケンジは薄く笑った。 その年齢には似合わない、街の腐りきった大人と同じ笑い方だった。

「医療現場の回収物資。あれ、売ってますよね？」

血の気が引いた。 足元がふらつくほどの絶望が、一瞬で押し寄せる。

「……何の話か、わからないわ」

「とぼけなくてもいい。俺、動画を持ってるんですよ。 あなたが救急車から降ろした“ブツ”をバッグに入れるところ。 アラサカに送ったら、デイビッドは即退学。あなたは逮捕」

チェーンの隙間から差し込む朝の薄光の中で、少年の瞳だけがいやに冷たかった。

「……何が目的？」