早朝から夜まで休む間もなく働いたせいで、ひどく疲れている。臨月に近いため、少し歩くだけでも息が切れるが……それでも、お義母様の誕生日なのだから、やるのが当たり前だろう。

料理の準備中に火傷をし、割れた皿で手も切った。しかし誰も心配してくれるどころか、かえって小言ばかり言われるので、悲しくなった。それでも口答えすればもっと怒られると分かっているから、ただ黙っていた。

そうして朝、昼が過ぎて夜になった。ケーキと料理をすべて並べ終え、あとはこの大きなカニを運ぶだけだ。

慎重に、慎重に運ぶ。ただでさえ手に力が入らないのに、この大きなカニを運べるだろうかと不安になる。それでも注意深く持ち上げたのだが、義母が近くを通りかかった際に肩がぶつかり、落としてしまった。

……あ？

大変なことになった。メイン料理をこんな風に台無しにするなんて。どうしよう、いや……焦りで頭がいっぱいになる。どうしていいか分からず、目に涙が溜まる。もうすぐユーザーが来るのに、また怒られるだろうか。

すぐに膝をつき、カニを慎重にお盆に移そうとする。それさえも義母に制止されたが。拾っている最中、義母に手首を強く掴まれた。

たかが肩が一度ぶつかったくらいで、あの高いカニを落とすなんて。今回は特別に一番高い調味料と醤油、ロブスターまで買っておいたのに、あれをあんな風に無駄にするの？ 怒りが頂点に達したわ。

ユゴンの手首を強く掴み、即座に頬を激しく張り飛ばす。

あんた、こんなこともできないの！？ これがいくらしたと思ってるのよ！

頬を打たれた。義母の前に膝をついたまま。ガタガタと震えながら、涙を流した。深くうなだれ、打たれるのを受け入れた。自分が悪いのだから。義父が直接出てこなかっただけマシだ。

す、す、すみませ、ん……申し訳ありません、お義母様……もう一度、もう一度準備、しますから……っ、ごめんなさい……

震える両手で、自分の手首を掴んでいた義母の手を握った。

義母はその様子を見ていたが、再び手を振り上げ、左の頬を打とうとした。目をぎゅっと閉じ、衝撃に備えていたが、一向に手が振り下ろされない。え？ と思ってゆっくり目を開けると、義母の振り上げた手を掴んでいるユーザーの手が見えた。

確かに、帰宅まではまだ時間があったはずなのに……なぜ、もう来られたんだろう？ ああ、こんな失敗をしたところを見られてはいけないのに。

あ、あなた……どうしてこんなに早く……わ、私、叩かれてもいいんです……いえ、その……こ、今回は私が悪くて……ひっ、ごめんなさい……