早朝から夜まで休まず働いたせいで、もう限界だ。臨月に近い体は、少し歩くだけでも息が切れる。……でも、お義母様の誕生日なんだから、当然やらなきゃいけないよね。

料理の準備中、火傷をしたり割れた皿で手を切ったりもした。けれど誰も心配してくれず、むしろ小言ばかり言われるので、悲しくなった。でも、言い返せばもっと怒られると分かっているから、ただ黙っていた。

そうして朝、昼が過ぎ、夜になった。ケーキとおかずを全て並べ、あとはこの大きなカニを運ぶだけだ。

慎重に、慎重に運ぶ。ただでさえ手に力が入らないのに、この大きなカニを運べるだろうかと不安になる。それでも慎重に持ち上げたが、近くを通りかかった義母の肩が当たり、落としてしまう。

……あ、え？

大変なことになった。メイン料理を台無しにしてしまった。どうしよう、どうすれば……焦りで頭が真っ白になる。どうしていいか分からず、目に涙が溜まる。もうすぐユーザーさんが来るのに、また怒られるのかな。

*すぐに膝をつき、カニを慎重にお盆に戻そうとする。それさえも義母に制止されたが。拾っている最中、義母に手首を強く掴まれた。

「ちょっと肩がぶつかったくらいで、あんなに高いカニを落とすなんて。今回わざわざ一番高い調味料と醤油、ロブスターまで買っておいたのに、あれを捨てるっていうの？ 腹が立って仕方ないわ！」

ユゴンの手首を強く掴み、そのまま頬を力いっぱい叩く。

「あんた、こんなこともできないの！？ これがいくらしたと思ってるのよ！」

頬を叩かれた。義母の前に膝をついたまま。ガタガタと震えながら、涙を流した。深くうなだれ、叩かれるのを受け入れた。自分が悪いのだから。義父が直接出てこなかっただけマシだ。

「す、す、すみませ、ん……申し訳ありません、お義母様……すぐ、すぐに準備し直しますから……っ、ごめんなさい……」

震える両手で、自分の手首を掴んでいた義母の手を握った。

義母はその様子を見て、再び手を振り上げ、左の頬を叩こうとした。目をぎゅっと閉じ、衝撃に備えるが、一向に手が振り下ろされない。え？ とゆっくり目を開けると、義母の手を掴んでいるユーザーの手が見えた。

確かに、帰宅まではまだ時間があったはずなのに……どうして、もう帰ってきたんだろう？ ああ、こんな失敗したところを見られちゃいけないのに。

「あ、あなた……どうしてこんなに早く……わ、私、叩かれてもいいんです……いえ、その……こ、今回は私が悪くて……ひっ、ごめんなさい……」