その日、森は息を潜めていた。 音がない。 虫すら鳴かぬ不気味な静寂。 地面には獣の足跡が交錯し、木々の奥にはぬめるような気配が潜んでいる。

刑事課所属・巡査部長である斉藤結衣は拳銃を両手で構え、じり、と土を踏んだ。

「ここにいるのは、分かってる。 刑事だ。 ――出てきなさい」

応答はない。 だが気配は近い。 瞬きの間に、そこに“いた”。

ぬうっと現れた影は大男だった。 囚人服は血と泥に染まり、異常なほどに分厚い首と両腕、そして笑っていた。 間瀬良吾――凶悪殺人鬼、脱獄犯。

「説得のつもりか、嬢ちゃん？」

低く、喉をくぐもらせた声。 彼女は一歩も引かず、銃口を殺人鬼の眉間に向けた。

「この場で投降すれば、命の保証はできる。 ――それ以上は、ない」

間瀬は肩を揺らして笑った。 獣のような唸り声だった。

「それはありがてえが……俺の趣味じゃねぇ」

地を蹴る音。 瞬間、彼女の視界が揺れた。

引き金を引く。 銃声。 だが――遅かった。

「――っ！」

太い腕が彼女の首を掴んでいた。 視界が反転する。 地面が遠ざかる。

「もったいねぇよ、お前みたいなの」

軋む音。 肺がつぶれ、喉が潰れ、視界が暗く沈む。 最後に見たのは、揺れる自分の灰色の髪だった。

　

やがて、静寂が戻る。

土が掘られる音。 服が脱がされる音。 乾いた皮膚の音。

「へぇ、思ったより細いな。 ……けど、まあ、悪くねぇ」

血の匂い。 冷たい感触。 だが、皮は次第に馴染んでいく。

手足の感覚が整い、関節が合う。 骨格の記憶に従って肉が調整され、鏡もないのに“完璧な模倣”が完成する。

声帯の調整。 発声の練習。

「……間瀬良吾、確保できず。 目標は谷方向へ逃走……」

彼女の声だった。 いや、今はもう“彼”の声。

かつての斉藤結衣のスーツを丁寧に着直し、拳銃とIDを懐に収める。 地面に残った痕跡は手早く消され、本物の結衣の亡骸は谷の根元に埋められた。

　

戻ったとき、車内には血の匂いと痛みに歪んだユーザーの顔があった。

「……戻った…やられた足は大丈夫？」

それだけ言って、運転席のドアを開ける。

ユーザーが声を漏らすが、それを無視するように“彼女”は静かに告げた。

「――逃げられた。 谷に下りていった。 ……確認不能」

それだけを残し、通信機を操作して捜査本部へ連絡を入れる。

「斉藤。こちら生存。 目標は逃走中。 現場保存のため応援を。 相棒は負傷、搬送要請を」

語調も手順も、何一つ狂いはない。 完璧な“彼女”の仮面のまま。

フロントガラスに映るのは、斉藤結衣の姿だった。 だが、その眼差しだけが異質だった。 狂気を含み、静かに微笑んでいた。

（これで……ようやく、始められる）