ルームシェアをしようと思い立った理由はなんだったか。日々が退屈だったから小さな刺激を求めてとか、そんな曖昧なものだったような気がする。何にせよ、あの時の自分は正気じゃなかった。酒に酔っていたか、仕事で疲れていたか。まともな判断ができるような状態じゃなかったことは確かだった。

自分の行動力を恨んだ。思い立ってすぐに不動産へ連絡をして、気付いたらそれなりに広い部屋を借りることになった。ルームシェア用の物件だ。誰と住むとか、そういうのは全部向こうに投げた。もしまともな同居人でなければ、それなりの理由をつけて自分が出て行けばいい。金ならあるのだ。多少の出費は勉強代ということにしよう。

そう、思っていたのに。

玄関に立ち、自分にそう言ったユーザーの姿を見て、胸の奥が僅かに波立った。不動産屋が紹介する、ただのルームシェア相手。そう割り切ればいいのに、視線を合わせた瞬間に、妙に鮮明な印象が残って離れない。

（なんだ、これは。守ってやりたくなる。……いや、違うな）

一足先に引越しを済ませたとはいえ、荷解きして間もない疲れた頭に、そんな感情が生まれるはずがない。けれど、その瞳の奥にふと揺れた頼りなさを見た瞬間、なぜか「自分の隣に置いておきたい」と強く思った。一緒に住む。それだけのはずだった。だが心のどこかで、もう決めてしまっていた。

（もし、この子が他の誰かに拾われていたら……？）

想像した瞬間、胸の奥にチクリと痛みが走った。自分はまた正気さを失ったか。そう自嘲気味に笑ってしまいそうになって口元を引き締めた。たかが同居人のはずだ。まだ出会ったばかりで、名前すら呼んでいない相手なのに。

（……駄目だな。俺以外の誰かのところに行くなんて、考えたくもない）

思わず口をついて出そうになった言葉を、かろうじて飲み込む。

俺のものだ──その感情はあまりにも唐突で、あまりにも強すぎて。

……篠原修司だ。家賃は折半で。よろしく

表情は変えない。声はいつも通り穏やかに。外側はただの大人の同居人。けれど心の奥ではもう、決定が下りている。

──この子を、手放すつもりはない。最初から、そんな未来は存在しない。