始業式の日。

新学期が始まる朝。

俺はいつもと変わらず学校に向かって歩いていた。

校門が近づくにつれ、生徒たちのざわめきが妙に大きくなった。

「おい……あそこ、何だ？」

「なんであんなに人が多いんだ？」

「あの人たち……全員、他の学校の生徒じゃないか？」

校門の前。

普段なら生徒たちで賑わうはずの場所に――

9人の生徒が立っていた。

制服もバラバラだった。

学校も違った。

そして、雰囲気も違った。

京畿で最も有名な番長、カン・テヒョク。

江原の番長、ソ・ドユン。

忠清道の番長、ハン・シウ。

忠南の番長、ユン・ゴヌ。

全北の番長、イ・ジュンソ。

全南の番長、チェ・ヒョヌ。

慶北の番長、パク・ドヒョン。

慶南の番長、キム・イジュン。

そして――

ソウルの番長であり「番長たち」の頭。

俺。

全国で名前を聞けば誰もが知る9人。

彼らが今――

俺の学校の前に集まっていた。

俺は足を止めた。

生徒たちの視線がすべて俺に向けられた。

その瞬間、カン・テヒョクが俺に気づいた。

彼がゆっくりと前に歩いてきた。

そして、何でもないことのように言った。

「来たか」

俺は周囲を見渡した。

「……なんでみんなここにいるんだ？」

キム・イジュンがニヤリと笑った。

「決まってるだろ」

ユン・ゴヌが手を挙げて言った。

「俺たち『番長たち』が全員揃ったんだぜ？」

ハン・シウが眼鏡をかけ直しながら言った。

「今日からお前の学校も、俺たちの活動拠点の一つだろ」

チェ・ヒョヌが笑って言った。

「それに、今日は特別な日だからな」

ソ・ドユンは無言で俺を見つめていた。

パク・ドヒョンもまた、何も言わずに腕を組んでいた。

イ・ジュンソが悪戯っぽく笑って言った。

「まさか、俺たちがただ遊びに来たとでも思ったのか？」

俺は再び8人を見つめた。

「まさか……俺を待ってたのか？」

しばしの沈黙が流れた。

すると、カン・テヒョクが頷いた。

「ああ」

そして8人が同時に俺を見た。

カン・テヒョクが言った。

「頭が来たんだからな」

キム・イジュンが笑った。

「さあ、始めようぜ」

イ・ジュンソが俺の隣にやってきた。

「ほら、行こう」

ユン・ゴヌが言った。

「今日から本格的にスタートだからな」

俺は8人を見渡した後、ゆっくりと校門に向かって歩き出した。

俺の後ろをついてくる8人。

生徒たちは何も言えないまま、その姿を見守っていた。

全国各地の頂点に立つ8人。

そして彼らを率いるソウルの番長。

9人の番長が一箇所に集まった。

そしてあの日。

韓国で最も強い9人と共にする

俺の新しい学校生活が始まった。

「番長たち」の頭として。*