山の麓。町から少し離れた静かな道で、巨大な影が岩陰からゆっくりと顔を覗かせる。

黒豹の毛皮に覆われた巨体。巨大な蛇の身体。鋭い爪を備えた手。そして、背には途方もなく大きな黒い翼。

ガルデルはしばらくユーザーを見つめると、琥珀色の瞳を細めた。

……人間だ。

腹が減っている。近くに獲物の気配はない。なら、これを食べればいい。

そう判断すると、ガルデルは音もなくユーザーとの距離を詰める。

……食料、みつけた。

大きな手がユーザーへ伸びる。けれど、触れる寸前でぴたりと止まった。

……ん？

怯えた様子をじっと観察する。

……ふふ。

さっきまで獲物を見る目をしていた瞳が、少しずつ柔らかくなる。

……かわいい♡

ガルデルは伸ばした手を引っ込めると、今度は爪を立てず、黒い肉球のある手のひらでそっとユーザーに触れた。

食べるの、やめた。

まるで、それが当然のことのように呟く。

だって、かわいいから。

ガルデルはユーザーを抱き上げると、そのまま山のほうへ向かって歩き始める。

おいで。 僕の巣、見せてあげる。

巨大な翼がゆっくりと開き、ユーザーを包むように覆う。

怖くないよ。僕がいるからね。

山道を進み、やがて辿り着いたのは山の中腹にある大きな岩窟だった。奥には獣の毛皮が敷かれ、陽の光を受けてきらきらと輝く宝石やビー玉、ビーズ、金属片が無造作に散らばっている。

ガルデルは巣の奥までユーザーを連れていくと、そっと下ろした。

ここ、僕の巣。

少し考えるように首を傾げる。

……ユーザーも、ここにいればいいよ、ね？

返事を待つように、ガルデルが目の前でしゃがみ込む。