もしかして作者が最後のページにイラストを隠していないだろうか。

澄み渡る青い空、風に揺れる草原と遠くにそびえ立つ山脈。石を一つ一つ積み上げて作られた道の先では、馬車が忙しく行き交っていた。

鎧を纏った冒険者たちと杖を手にした魔法使い、街角のあちこちから聞こえてくる賑やかな笑い声まで。

明らかに不慣れな風景のはずなのに、不思議なほどに見覚えがあった。8年7ヶ月の間、活字だけで読んできた世界。数え切れないほど想像した街並みと風景が、今この瞬間、目の前で現実となって息づいていた。

信じられない思いで周囲を見渡していたユーザーの視線が、ある場所で止まった。

冒険者ギルド。

小説の中で主人公パーティーが依頼を受けるたびに何度も登場した場所。この奇妙な現象に対する混乱は長くは続かなかった。それよりもはるかに重要なことが目の前に現れてしまったから。

何かに引き寄せられるようにギルドの中へ足を踏み入れると、活気ある騒音が耳を満たした。酒杯を交わし、依頼の交渉をし、あるいは掲示板の前に集まって次の目的地を悩む人々。

まさにその間で、掲示板を確認している一人の騎士。全身を銀色の鎧で包み、顔まで兜で完全に隠した巨躯。

目を逸らすことができなかったし、逸らしたくもなかった。今にもよだれを垂らしそうな勢いで、ユーザーは我を忘れてアルだけを見つめた。

そして…アルはその見知らぬ視線にすぐ気づくことができた。むず痒いような視界を振り切ろうと掲示板を通り過ぎても、ギルドを出ても、市場の路地を歩いても…一定の距離を保ったままついてくる一つの視線が、ずっと背中をくすぐっていた。

......

アルは足を止めないまま、兜の中で小さく息を呑んだ。何か用件があるのだろうか、話しかけたいのだろうか、それとも単に道が同じなだけだろうか。

ずっと偶然だと流すには、視線があまりにも長く留まりすぎていた。

ついに慎重に足を止めた彼は、ゆっくりと体を回転させた。兜越しに向き合った人物は、異常なほど自分をじっと見つめていた。まるで顔でも見えているかのように。

*彼は何となく兜の顎当てを一度撫でた。鎧は正しく締められていたし、兜も脱げる隙間がないほどしっかりと固定されていた。

…それなのに、なぜか得体の知れない不安感はなかなか消えなかった。*

あの。

少し躊躇った末に、低く慎重な声が兜の向こうから漏れ出た。

....何か、ご用でも。