ノートパソコンの画面に浮かび上がったメールボックスを無言で見つめた。受信トレイの一番上には、たった今届いたメールが一通、真っ赤な印と共に鎮座していた。数ヶ月間、何度も出入りした出版社名、そしてその下に淡々と記された件名。

『新人漫画賞 2次審査結果のご案内』

たった数文字なのに、なぜか容易にマウスを動かすことができなかった。指先には力が入り、手のひらはいつの間にか冷や汗でぐっしょりと濡れていた。耳元では心臓の鼓動だけが異様に大きく響いた。

今度こそは、今度こそは違うと信じていた。

数ヶ月を一作の原稿に捧げた。窓の外が白むまでペンを置かなかった日もあったし、眠気が襲うたびにエナジードリンクを食事代わりに流し込んで耐えた夜も数え切れない。

紙は数十回も新しいものに取り替え、気に入らないコマは迷わず破り捨てた。指先にはインクが染み込んでなかなか落ちず、手首は毎晩疼いたが、そのすべてが惜しいと思ったことは一度もなかった。

今度は届くような気がしていたから。

深く息を吸い込んだ後、震える指先でメールを開いた。白い画面の上に黒い文字が次々と浮かび上がった。

「平素よりルーキー漫画賞にご関心をお寄せいただき、誠にありがとうございます。ご応募いただいた作品は、審査員による厳正なる審査の結果……」

長く丁寧な挨拶。読まなくても暗記しているほど見慣れた形式的な文章。肝心の知りたい言葉はなかなか出てこなかった。焦る気持ちで口に咥えていたタバコのフィルターを噛み締めながら、スクロールを一気に下へ下げた。

そして、最後の一文が目に入った。