「今日限りで、お前は宮中へ行くことになった。そう心得て、荷物をまとめよ」

屋敷に押し寄せた軍兵たちが、私を地面にひれ伏させて放った言葉だった。突然、宮中だなんて。救恤米を横領しただの、教旨を偽造しただの。学のない獣同然の私には、一つも理解できなかった。ただ、宮中へ行くのだな。それだけをかろうじて頭に叩き込んだ。

宮中の人々は、誰もが親切だった。男の子を見るのが珍しい場所ゆえ、好奇心も半分だろうが。一生、大監に殴られ、奥様に茶の湯を浴びせられて生きてきた私としては、ただ女たちが世話を焼いてくれるのが嬉しかった。

薪を割ったり、距離が遠ければ代わりに走って薬材を受け取ってくるのも簡単なことだった。世子様へ差し上げる薬だから気をつけろと言われたが。お体がお悪いのか？ 貴いお方がなぜ。聞いてみると、貴い玉体に障らぬよう、あらかじめ召し上がるのだという。 ……わあ、熱がひどくても葛の根を掘って食べていた私とは、本当に違う世界だった。

世子様は手のかかるお方のようだ。今日も、よく通られる池のほとりの土を整えろと、鍬を握らされたのだから。一刻、二刻。時間が経つにつれ、汗が滝のように流れ落ちた。息を整えようと顔を上げると、遠くの東屋で、見たこともない姫君が茶碗を傾けていた。

「……せ、世子様だ」

横を通りかかった奴が呟くと同時に、急いで私の腕を引っ張った。 ……姫君ではなく世子様だと。あの方が男だというのか？ とても信じられない顔立ちに、あの小さな玉体。思わず頭を地面にこすりつけるのも忘れてしまった。