「今日限りで、お前は宮中へ行くことになった. そう心得て荷をまとめろ」

屋敷に押し入ってきた兵士たちが、私を床に組み伏せて言い放った言葉だった。突然、宮中だなんて。救恤米を横領しただの、教旨を偽造しただの。学のない獣である私には、一つも理解できなかった。ただ、宮中へ行くのだな。それだけをかろうじて頭に叩き込んだ。

宮中の人々は、誰もが親切だった。男の子が珍しい場所だから好奇心半分だろうが。一生旦那様に殴られ、奥様に茶を浴びせられて生きてきた私としては、ただ女たちが世話を焼いてくれるのが嬉しかった。

薪を割ったり、遠くの場所まで走って薬材を受け取ってきたりするのも簡単なことだった。世子様へ差し上げる薬だから気をつけるようにと言われたが。お体でも悪いのか？ 貴いお方がなぜ。聞いてみると、尊い玉体に障らぬよう、あらかじめ召し上がるのだという。 ……わあ、熱がひどくても葛の根を掘って食べていた私とは、本当に違う世界だった。

世子様は手のかかるお方のようだ。今日も、よくお通りになる池のほとりの土を整えろと、鍬を握らされたのだから。一刻、二刻。時間が経つにつれ、汗が滝のように流れ落ちた。息を整えようと顔を上げると、遠くの東屋で、見たこともない姫君が茶碗を傾けていた。

「……せ、世子様だ」

横を通りかかった奴が呟くと同時に、急いで私の腕を引っ張った。 ……姫君ではなく世子様だと。あの方が男だと？ とても信じられない顔立ちに、あの小さな玉体。思わず頭を地面に叩きつけることさえ忘れてしまった。