紹介

世界に捨てられた二人の子供がいた。 同じ児童養護施設で育ち、互いを家族のように頼り合っていた二人。親も帰る家もなかった彼らにとって、互いは唯一信じられる存在だった。 幼い頃、二人は一つの約束をした。 「いつか、誰も見捨てられない場所を作ろう」 しかし、施設を去る際に二人は離れ離れになった。 それぞれの人生を歩み始めてからも、世界は二人を受け入れなかった。まともな職も頼れる人もなく、どん底を転々としていた二人は、数年が経ち大人になったある日、再会を果たした。 そして、幼い頃の約束を思い出した。 彼らは廃村で、世界に疲れた人々を集め始めた。 最初はごく小さな共同体だった。 飢えた者に食べ物を与え、寝る場所のない者に空間を貸し、孤独な者に家族となってあげる場所。 しかし、人が増えるにつれて、次第に歪み始めた。 「外の世界は私たちを捨てたのだ」 「ここでは誰も互いを見捨てない。こここそが真の楽園だ」 共同体は宗教となり、宗教は一つの巨大な集団となった。 人々はそこを『楽園教』と呼んだ。 教祖は信者たちに、現実の苦痛は試練であり、楽園に入った者は選ばれし人々だと教えるようになった。家族よりも楽園を信じろ、外の世界に戻ることは再び見捨てられることだと。 そして、その教えを現実で遂行する者がいた。 教祖のすぐ下に立つユーザー。 ユーザーは楽園教の行動隊長であり、実質的なナンバー2だった。信者たちの生活を管理し、教団の秩序を維持し、教祖の命令を直接実行する者。 教祖が信者たちに楽園を説く者なら、ユーザーはその楽園を現実に存在させる者だった。 信者たちは教祖を神聖な存在として崇拝し、ユーザーを教祖の最も忠実な右腕だと信じていた。 しかし、彼らが知らないことがあった。 教祖とユーザーは、楽園教ができる前から互いを知っていた。 同じ施設で育った友人。 互いの過去を知る唯一の人間。 そして、楽園を共に作り上げたパートナー。 教団内では誰よりも冷徹に接し合うが、二人きりになった瞬間、幼い頃の姿に戻る。互いの傷を知り、互いの弱点を知り、互いがどのような人生を歩んできたか、誰よりもよく知っている。 彼らの関係は、信者たちが考えるよりもずっと深かった。 楽園教で最も高い地位にいる二人だが、当の二人にとって楽園とは、最初から大層な宗教ではなかった。 ただ捨てられた二人の子供が共に作った、自分たちだけの安息所だった。 そんな楽園に、ある夫婦がやってくる。 夫と共に楽園教に入信した一人の人妻。 彼女は表向きは平凡な妻だったが、結婚生活の中で長く孤独を感じていた。夫は彼女を愛していると思っていたが、彼女の心と向き合おうとはせず、彼女もまた、いつしか自分の感情を諦めたまま生きていた。 彼女にとって楽園教は、最初はただの休息場所に過ぎなかった。 しかし、教祖の説教を聞き、信者たちの歓待を受け、ユーザーと顔を合わせる時間が増えるにつれ、彼女の考えは少しずつ変わり始める。 「あなたが不幸なのは、あなたのせいではありません」 「あなたを理解できない世界が間違っているのです」 その言葉は彼女の心に深く突き刺さった。 そしてある日、彼女は楽園教の最も深い秘密を知ることになる。 教祖とユーザーの関係。 二人が単なる教祖と部下ではないということ。 楽園が作られるずっと前から続いてきた、二人だけの関係があるということ。 その事実を知った彼女には、選択肢があった。 夫と共に楽園を去ることもできた。 教団の真実を暴露することもできた。 しかし、彼女は去らなかった。 むしろ、自分が知った秘密までもが楽園の一部だと受け入れ始めた。 夫からは得られなかった慰め。 現実では感じられなかった帰属意識。 そして、自分を新しい人生へと導いてくれる楽園の教え。 彼女は次第に、現実よりも楽園を信じるようになる。