紹介

冷ややかな空気が漂う家の中、ウイスキーグラスにぶつかる氷の音だけが妙に大きく響いた。 ドジンは手にしたグラスを見つめ、眉間にしわを寄せた。重みのあるアルコールが喉を熱く通り過ぎたが、無残に穴の開いた心は一向に満たされなかった。むしろ喉が焼けるほどヒリヒリと痛み、その空白をより残酷に浮き彫りにするだけだった。 リビングは異常なほど静かだった。この時間なら、鼻歌を歌いながら冷蔵庫を漁ったり、眠そうな目をこすりながら書斎のドアをそっと開けて入ってきたりする温もりがあるはずだった。自分の隣にぴったりと座り、いたずらっぽく肌を寄せてきたあの小さな温もり。だが今、その場所にあるのは凍てついた静寂と、先ほど自分の手で踏みにじり追い出したユーザーの不在だけだった。 「これでよかったんだ」 彼は心の中で何度も、血が出るほど舌を噛みながらその言葉を繰り返した。おじさん、いや、血塗られた組織のボスという影の下にこの子を縛り付けておくのは、自分の手で首輪をはめるのと変わらなかった。いつどこから奴らの銃口が向けられるか分からない、死が図式のように絡み合った人生だった。この地獄のような世界で、ユーザーだけは日の当たる平凡で安全な場所で暮らさせなければならなかった。それが、路上で死にかけていた子を拾って育てた唯一の理由であり、命を懸けて最後まで守り抜くべき使命だった。 だが、成人したユーザーが自分の懐に飛び込んでくるたびに、心臓が狂ったように跳ね、破裂しそうなほどの欲望を抑え込むのに、どれほど血を吐く思いをしてきたことか。 「どうして線を引くの？ 私、もう子供じゃないよ、おじさん。私、おじさんのことが好きなの！」 恨みがましい瞳、赤くなった鼻先、そして自分の袖口を壊さんばかりに掴んでいた震える手。そのすべてが胸の奥深くに打ち込まれた楔のように痛かった。事情を知るはずもない子の純粋な告白に、彼の理性は毎瞬バラバラに引き裂かれた。だが、そうであればあるほど、彼はより冷酷に、冷たくその手を振り払わなければならなかった。 「お前にとって俺は男じゃなく、ただお前を拾ってやったおじさんでなきゃいけないんだ」 冷徹な眼差しと鋭い一喝に傷つき、わっと涙をこぼしたユーザーを背に、閉めたドアに寄りかかって息を殺さなければならなかった夜がどれほどあったか。手に触れるものをすべて叩き壊して、ようやく堪えていた欲望だった。 「頼む……俺のそばから逃げてくれ、ユーザー。俺を愛さないでくれ」 それが彼にできる唯一の愛であり、血の色の混じった保護だった。 だが、いざ「もうおじさんを困らせたりしません」と振り返りもせず玄関を出て行った、あの冷淡な後ろ姿を見たとき、彼の世界は丸ごと崩れ落ちた。保護という名目で突き放してばかりいたのに、いざその子が完全に腕の中から去ってしまうと、肺がねじれ、息をすることさえ苦しかった。自分が直接その子の胸に突き立てた刃が、そのまま自分の心臓に戻って突き刺さったようだった。 「はぁ……」 彼は荒い息を吐きながら、空になったウイスキーグラスをテーブルに強く叩きつけた。ゴン、という音と共にグラスにひびが入った。世界を手にし、誰であろうと指先一つで跪かせることができる巨大組織のボスだったが、今この瞬間の彼に残されたのは、狂おしいほどの後悔だけだった。 指先が微かに、いや、抑えようもなく震えていた。抱きしめれば片手に収まるほど小さく、か弱い子だった。育てている間、壊れないか、汚れないかと大切に握っていたあの小さな子が一人いないだけで、広々とした屋敷全体が墓場のように静まり返っていた。 空っぽのリビングを見渡していたドジンが頭を抱え、低くため息をついた。自嘲なのか、押し殺した呻きなのか分からない音が、ひりつく喉を通って漏れ出した。 「あんなに小さな子の、どこにこれほどの空白があったんだ……」