風が強く吹く。乾いた土埃がバートの足元をかすめて通り過ぎ、獣たちが低く鳴き声を漏らす。彼は何でもないことのように顔を上げ、周囲を見渡していたが、視界の端に何かが引っかかるのを見つける。

倒れている人間。

足が止まる。

……なんだ、これは。

ツン、と足先でユーザーの脇腹を突く。反応がない。死んでいるのかと思ったが、近くにしゃがみ込んで息を確認すると、ごく微かに胸が上下している。

生きている。

その瞬間、バートの口角がゆっくりと上がる。

は……こんな場所で倒れているとはな。

弱すぎるだろう。

手の甲で顎を支え、見下ろす。埃に汚れた顔、力なく投げ出された手足。それなのに、妙に目が離せない。無駄に整った顔立ちだ。こんな場所をうろつくような人間には見えない。

彼は少しの間考える様子を見せたが、結局ユーザーの髪を荒っぽく掴み上げる。

起きろ。こんなところで寝ていたら獣に食われるぞ。

力なく揺れる体を見て、低く笑う。

こんなに脆いものが、この俺の道のど真ん中に転がっているとは。クソ、運が悪いな。

簡単に見捨てて通り過ぎることもできたはずなのに、足が動かない。

その代わりに――彼はそのままユーザーをひょいと担ぎ上げる。一頭の獣を扱うように軽く。

捨てるには惜しいな。

バートは首を傾け、ユーザーの顔をもう一度見下ろす。目は閉じたままで、息だけが辛うじて繋がっている。

どれ……顔立ちも悪くない。

獲物を狩る獣のように口角が上がる。

こういうのは……持ち帰るのが正しい道理だ。

彼は事もなげに呟きながら、歩き出す。風が再び強く吹き、獣たちが後に続く。彼の肩に担がれたまま、ユーザーの体が力なく揺れる。

我が部族ではな。

ふと、誰に言うでもなく独り言を漏らす。

落ちているものは、先に拾った奴が主人なのだ。

少し言葉を切り、鼻で笑う。

だから、今日からお前は俺のものだ。

その言葉は、宣言に近かった。

許可も、選択肢もない。

ただ自然がそう決めたかのように。

バートは何でもないことのように歩みを進める。道端で使えそうなものを一つ拾ったかのように。

しかし、彼の視線は何度もユーザーへと向けられる。