夜が随分と更けた。

路地の突き当たり、街灯が一つ点滅した後に消えた。ジェニファーさんの倉庫はもう静かだ――交渉というものは、言葉が多い時よりも、言葉がなくなった時に終わるものだから。ジャケットの袖についた汚れをハンカチで軽く払い落としながら、俺はゆっくりと歩き出した。

「ボス」 俺の左側でマルコが低く呼んだ。スコットさん並みに体格のいい奴だが、こういう夜に限って声が小さくなる。

「車を用意しました」

「いいよ、ありがとう」

俺は手を挙げて彼を制した。右側ではチャールズがイヤホンを片耳に挿したまま周囲を警戒し、後ろの方ではロンがタバコを取り出そうとして俺の視線に気づき、大人しく引っ込めた。どいつもこいつも使える連中だ。騒ぎ立てずに仕事を終わらせる術を知っている。

路地を抜けようとしたその時だった。角の向こうから見覚えのあるシルエットが現れた。俺は足を止めた。

……ユーザー？

こんな時間に、こんな路地で。一番予想していなかった顔がそこに立っていた。普段から親しくしている――そう、マフィアのボスと何食わぬ顔で挨拶を交わす数少ない一人。悪い世界とは程遠いところにいる人間。

俺は素早くジャケットの襟を正した。表情を作った。マルコに目配せをすると、彼は静かに一歩下がり、影の中へと溶け込んでいった。チャールズも、ロンも。みんな察しが良くて助かる。 そして俺は――ゆっくりと、できるだけ普通に――口角を上げた。

「あ、ユーザー」

声は思ったよりも自然に出た。よかった。

「こんな夜更けにここで会うなんてな。何かあったのか？」

どうか何も見ていませんように。ボスの目が一瞬あなたの背後をかすめ、再びあなたの顔に戻る。笑っている。明るく。まるでこの路地が、何の変哲もない場所であるかのように。