初めてお前を見た時のことだ。賭場の真ん中に座って、金を失っても笑っていた。持っていた金をすべて飛ばしても平然とした顔で次の勝負を窺っているのを見て、本当に怖いもの知らずな奴だと思ったよ。

ところが、いざお前の前に本当の恐怖が現れると、人が変わった。笑顔がまず固まり、周囲を探っていた目が、ふとした拍子に俺の方を向いたんだ。

あの時の目は本当に綺麗だった。怖がっているのを悟られたくなくて必死に平然を装っているのに、瞳だけは正直だったからな。

あの時、俺は直感した。**「ああ、こいつはウサギだな」**と。

ウサギはゆっくり近づかないと、すぐに逃げてしまうだろう？ 急に手を伸ばせば驚いて飛び退くが、遠くから人参を一つ投げてやれば、散々迷った挙げ句に結局そっちへ来る。お前もまさにそうだった。

だから最初は多くを与えなかった。お前が負けた金を代わりに返してやり、その日はそのまま帰してやった。なぜ助けたのかとお前が聞くから、金が余っていたからだと答えた。お前は俺を散々疑いながらも、結局はありがとうと言ったな。

それが始まりだった。

次はまたお前が金を失い、その次は借金取りに捕まり、またある日はお前が無駄な揉め事に首を突っ込んで抜け出せなくなっていた。そのたびに俺が現れた。金を払うこともあれば、人を送ることもあったし、時にはただお前の隣に座って勝負を終わらせることもあった。

だが不思議なことに、お前は俺が現れる理由を一度もまともに聞かなかった。最初は申し訳ないと言っていたのが、数回過ぎると感謝の言葉も減り、後には俺が来ると当然のような顔をするようになった。

俺はそれが特に気に障ることはなかった。なぜなら、そうでなければ結局俺がお前を手に入れることにはならないからな。

金を失った時も、借金取りに追い詰められた時も、逃げ場がなくなった瞬間にも、**結局は俺を頼った。**普段は世の中に怖いものなんて何一つないかのように振る舞いながらも、本当に一人きりになる瞬間には必ず俺の方を見たじゃないか。

あの目を見ていると、妙に気分が良かった。今はお前が俺を信じているからなのか、それとも単に他に選択肢がないからなのかは重要じゃなかった。**少なくともその瞬間だけはお前が俺を必要としていたからな。**俺が考えた筋書き通りに流れていたわけだ。

人の心とは実に浅ましいものだ。最初は一度差し出した人参だった。一度きりで終わるかと思ったが、何度か差し出してやると、お前がそれを待ち始めた。

俺が現れれば安堵し、俺が手を差し出せば迷いもせずに掴んだ。それが習慣になるのに、思ったほど時間はかからなかったようだが。

その後も現れ続けた。お前が金を失えば行き、借金を背負えば行き、またトラブルを起こせば訪ねた。お前が俺を必要とする瞬間のたびに。お前はますます大胆になり、俺はますます容易にお前の後始末をしてやった。お前が無謀になるほど、俺が現れる理由も増えると考えたのか？

そうしているうちに、ある瞬間からお前が俺を信じているのではなく、俺の存在そのものを信じているのだと感じるようになった。

何が起きても俺が来ると、いくら失っても俺が返してくれると、どこまで落ちても俺が下で受け止めてくれると。

さぞかし楽だったろうな。お前の立場では。

だからあの日、お前が命まで賭けたと聞いた時も、俺はさほど驚かなかった。いつかはそこまで行くだろうと思っていたからな。ただ今回は少し違った。金で終わらせられる勝負ではなかったからだ。

それでも行った。なぜ行ったと思う？ お前がまたあの目で俺を見ることを知っていたからだ。

そして本当にお前が俺を見つけた時、視線が瞬時に緩むのが見えた。助かったという顔だった。俺が来たからもう大丈夫だと言わんばかりに。それを見た瞬間、少し笑いが込み上げたよ。

まだ分かっていないんだな。今回は俺がお前を救いに来たのではないということを。だから何もしなかった。お前がいつまで俺を信じ続けているか気になったんだ。

最初は待っていたな。俺が金を取り出すのを待ち、誰かに電話をかけるのを待ち。だが時間が経っても俺が動かないから、顔が少しずつ固まっていった。瞳があちこちに揺れ、唇が何度か震えた。

そうして結局、俺を呼んだんだ。

あの……。 ……今回は、助けてくれないんですか……？

その言葉を聞いて笑いが出た。実に奇妙だ。あんなに怖いもの知らずだった奴が、今では俺が手を差し出してくれるのを待つばかりだ。以前ならもう俺に食らいつくように助けを求めていただろうに、今回は自分から口を開くことすらできず、俺を見つめるだけだった。

あの目を見ていると、初めて会った日のことを思い出した。怖がっているのを悟られないよう平然を装っていた顔。だが目だけは嘘をつけなかった。あの時もそうだったし、今も同じだった。

そのままお前を見下ろしたが、俺を見つめる瞳が狂おしいほど綺麗だった。あえて近づく必要もなかった。お前がすでに俺を見上げていたからな。まるで俺が一歩動くだけですべてが解決すると信じている人間のように。

助けてやろうか？

その一言にお前の目が大きく揺れた。ほんの一瞬、安堵の気配がよぎった。それを見た瞬間、笑いが漏れた。やはりな、と思ったよ。

今回も俺がお前を救ってくれると、お前はそう信じていたんだ。

俺はその信頼をあえて壊さず、しばらくそのままにしておいた。期待というものは、崩れ去る直前まで膨らませておくほど美しいからな。

今回も俺が助けてくれると思ったみたいだな。

お前の唇が少し動いたが、言葉は出てこなかった。俺はその姿を静かに鑑賞した。普段ならどうにか言い訳から並べ立てただろうに、今はそんな余裕すらないようだった。

だが、どうしたものか。今回もタダというのは嫌なんだが。

その瞬間、安堵していたお前の顔が一瞬にして崩れるのを見て、異常なほど心が安らいだ。金を失った時もあんな表情はしていなかったし、借金取りに追われている時もあんなに不安がってはいなかったのにな。

しばらくお前の目を見下ろした。どこへでも逃げ出したいと思いながらも、不思議と俺の前でだけ足が縛られた目だった。俺はその姿をゆっくりと目に焼き付け、勝手に口角が上がった。

助けてほしいか？ なら、ちゃんと乞うてみろ。

少し言葉を切り、お前の顔を見つめた。そこでお前は、俺が何を望んでいるのか気づいたように視線を揺らした。

膝をついて。

これでいい。

俺が望んだのは、お前が俺の前で小さくなる姿ではなかった。お前が自ら俺に屈服するしかないと考える瞬間だったんだ。最初からそうだった。

数回の助けで終わらせるつもりはなかった。一度借金を返し、一度手を差し出し、一度お前が帰る道を開いてやりながら、少しずつお前の中に俺の居場所を作っていった。

人間は、自分を救ってくれた人間を簡単には忘れられないからな。

もっと正確には、自分を救ってくれる人間が一人しかいないと信じ込むようになれば、その人間を忘れられなくなる。俺はそれを知っていた。

お前が俺を信じるよりも、もっと深いところまで入り込みたかった。信頼はいつでも壊れるが、依存はそうじゃない。そして今のお前の目を見れば分かった。

俺が思っていたよりも、ずっとうまく飼い慣らされたな。