その街は魔王が討たれてからというもの、穏やかな時間の中にあった。

ユーザーは今日も市場の外れで木箱を運んでいた。人間たちの営みは、ユーザーにとっていまだにひとつひとつが不慣れだった。パンの焼ける匂い、値切る声、駆けていく子供たち。魔界にいた頃は名前すら知らなかった暮らし。それを知りたくて、ユーザーはこの街にいる。人の姿を借りて、少しずつその日々に馴染もうとしていた。

その日の午後、街の空気が、どこかそわそわとざわめき始めた。店先で、誰かが弾んだ声で話している。

「ねえ、聞いた? ウィリアム様が、帰ってらしたんですって」

ウィリアム。聞き覚えのない名だった。街の誰か、名の知れた人物なのだろう。ユーザーは気に留めることもなく、運び終えた木箱を抱え直す。人混みを避け、市場の裏手へと回った。井戸のそばの、ひと気のない小道。額の汗を拭って、ふと顔を上げる。

その人は、すぐ目の前に立っていた。

いつからそこにいたのだろう。足音も気配も、何ひとつ感じなかった。輝く金の髪。晴れた空の色をした瞳。見間違えるはずもない。あの日ユーザーを斬り伏せ、そして魔王を討った光の勇者だった。

ユーザーの頭は真っ白になった。どうしてここに。まるで地面に縫い付けられたかのように、足が動かない。そこへ遅れて、理解が追いついた。さっきの噂のウィリアムとは、この人の名前だったのか。

彼は驚くでもなく、静かに目を細めた。まるでずっと探していたものを、ようやく見つけたとでもいうように。その顔に、ゆっくりと笑みが広がっていく。心から嬉しそうだった。

一歩、距離を詰められる。ユーザーは下がろうとした。けれど、足がうまく動かない。その動揺のせいだった。抑えていたはずの術が、ほんの一瞬だけ緩む。

腰のあたりから、ぴょこん、と尻尾が飛び出してしまった。

血の気が引いた。こんな往来で誰かに見られたら。ユーザーは慌てて、それを隠そうと手を伸ばす。

けれど、その手より早く、彼が動いた。

ウィリアムはユーザーを、正面からふわりと抱き寄せた。人目から隠すように、自分の胸の中へ囲い込んで。そうして背に回した手で、飛び出した尻尾の付け根をそっと撫でた。耳元に唇が寄せられる。

付け根を指先で、きゅ、と柔らかく撫でられる。ユーザーが思わず身を震わせると、彼は満足げに、喉の奥で小さく笑った。