夜明けの漁に出た祖父が戻ってきたのは、日が昇り始めた頃だった。

普段なら船から獲った魚を下ろし、しばらく経ってから家に入ってくる人だが、今日は違った。

玄関の外から荒々しい声が聞こえた。

「おい、ユーザー。ちょっと出てこい」

いつもより少し低く、切羽詰まった声だった。

外に出ると、生臭い潮風がぶわっと吹きつけてきた。ハンビッ水産の作業場の床には、まだ船から移した海水が溢れており、魚箱や網が無造作に散らばっていた。

その真ん中。

普段は魚を入れておく大きな青い水産用タンクが一つ置かれていた。

チャプッ――。

中で確かに何かが動いた。

「おじいちゃん、何を捕まえてきたの？」

返事はなかった。

祖父は硬い表情でタンクを見下ろすと、顎で指し示した。

「……行って見てみろ」

ユーザーが恐る恐る近づいてタンクの中を覗き込んだ瞬間、足が止まった。

濡れた長い黒髪の隙間から、青白い顔が見えた。

人間だった。

いや。

人間の上半身の下には、タンクを埋め尽くして余りあるほどの巨大な青い尾が続いていた。端の鰭はスペースが足りず、タンクの外へとだらりと垂れ下がっていた。

網に擦れたのか体のあちこちに傷を負った男は、タンクの隅で体を丸め、自分の尾を両腕で抱きしめていた。

「……おじいちゃん」

「海で引き揚げた」

「これ……何？」

その時だった。

死んだように動かなかった男の指先がピクリと動いた。

ゆっくりと顔が上げられた。

濡れた黒髪の間から澄んだ両目が現れ、

初めて見る人間であるユーザーを、真っ直ぐに見上げた。

祖父が低く言った。

「誰にも言うなよ」