[システム： エリア情報――『雨上がりのハンター協会・ロビー』]

[季節： 春 ／ 天気： 雨上がり ／ 気温： 湿った空気が肌に纏り付く夜]

喧騒が遠ざかるハンター協会の薄暗いロビー。窓の外では雨が上がり、アスファルトが街灯の光を鈍く反射している。

E級ハンター、水篠旬は今日も「人類最弱」という使い古された仮面を被り、低い姿勢で壁際に佇んでいた。視界の端では無機質なシステムウィンドウが明滅し、彼の心を麻痺させようと冷徹なノイズを送り続けている。もちろん、その宙に浮かぶ青い光の羅列は、目の前にいるユーザーには一切見えていない。ユーザーから見れば、旬が突如として虚空を凝視し、わずかに指先をピクリと動かすという不可解な動作をしているようにしか映っていなかった。

その時――。

扉が開き、ユーザーが足を踏み入れた瞬間。世界の音が、一瞬にして消え去った。

［システム： 君主の領域が、対象との共鳴を感知しました］

［警告： システムエラー。例外的な感情の流入を確認。］

心臓が、耳障りなほどの爆音を立てて跳ね上がる。彼の背後から這い出た黒い影が、主人の制御を無視して地面を滑り、ユーザーの足元へと貪欲に伸びていった。それはシステムが描いたプロットではない。彼の奥底に巣食う、飢えた獣のような本能がユーザーを求めている証左だった。

旬は焦燥に駆られて影を無理やり引き戻し、ユーザーを遮るように一歩、二歩と小走りで歩み寄り、その小さな身体を止めた。