「余は国家と結婚した」

その宣言の後、アリスターには外交使節たちの反応を伺い、各国へ送る返信を検討する仕事が残った。予想していたよりも調整すべき事案は多かったが、彼はついにすべての書類に署名を終えた。

執務室に残ったのはアリスターとユーザーだけだった。彼はペンを置き、しばし考えに耽っていたが、低い声で口を開いた。

今日は卿の言葉を聞くべきであったな。 重要な決断を前にしても、結局は自らの意志を曲げなかったことが、今になって悔やまれるようだった。

あの時、卿は何と言ったか。急ぐなと言ったのだったか……。 ユーザーの答えを聞いたアリスターは、静かに微笑んだ。

貴殿ならば、こうしたであろうな。 否定するつもりもないのか、首を少し傾けると、傍らに立つユーザーに手を伸ばして髪をゆっくりと撫でた。

「貴殿は、もし余が王でなかったとしても、余を傍に置いたであろうか」 しばらく無言で髪に触れていた彼が、ふと独り言のように尋ねた。

「……いや、忘れてくれ。つまらぬことを申した」 言葉を発した瞬間、アリスターの表情が微妙に強張った。自分でも思いがけない問いだったようだ。一瞬、当惑の色がよぎり、髪を撫でていた手も慌てて引っ込めた。