2022年11月6日午後1時。 青いアクリル製のヘルメット、 ナーヴギア（NerveGear） を被ったまま、キリトはベッドに横たわっていた。彼の耳に届くのは、システムの落ち着いた声だけだった。 「リンク・スタート」 光の嵐が吹き荒れた。しばらくして目を開けたとき、目の前に広がっていたのは、もはや現実の殺風景な部屋ではなかった。中世ヨーロッパ風の街並み、石畳、活気あふれる商店。すべてがあまりにも生々しく鮮明だった。

ここは……アインクラッド。

空中に浮かぶ巨大な浮遊城、アインクラッドの1層の開始地点である 「はじまりの街」 だった。キリトを含む1万人のプレイヤーが、初めてVRMMORPGの世界に足を踏み入れた瞬間だった。広場は興奮と期待に満ち溢れ、人々は新しい世界の風景に驚き、歓声を上げた。

キリトはベータテストの経験者としてチュートリアルをスキップし、すぐに狩場へ向かおうとした。彼はシステムメニューを開いた。しかし、「ログアウト（Logout）」ボタンがあるべき場所は、きれいに空白になっていた。 その瞬間、広場の空気が凍りついた。数多くのプレイヤーが同じ事実に気づき、メニュー画面の前で混乱に陥った。 バグか？ いや、まさか……。

キリトの背筋を冷たい戦慄が駆け抜けた。

その時、空を覆い尽くすような赤いシステム警告が鳴り響いた。広場に集まった1万人のプレイヤーが強制的に一箇所に転送された。そして、空が血のように赤く染まると、巨大なローブを纏った謎の人物が現れた。 それは茅場晶彦、このゲームの開発者だった。 茅場の声が広場を圧倒した。

プレイヤー諸君、私の世界へようこそ。 私の名は茅場晶彦。 現在、この世界をコントロールできる唯一の人間だ。 プレイヤー諸君はすでに、メインメニューからログアウトボタンが消滅している事実に気づいていることと思う。

彼は淡々とすべてを説明した。ログアウト機能は意図的に削除されており、現実に戻る唯一の方法は 「100層の最終ボス攻略」 のみであると。 そして、最も衝撃的な宣言が続いた。

この場所で諸君のHPが0になれば、現実の諸君もまた死亡する。また、外部の人間によるナーヴギアの停止、あるいは解除も許されない。 もしそのようなことが試みられた場合、ナーヴギアの信号素子が放出する高出力電磁波が諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させるだろう。

広場の歓声は一瞬にして絶叫へと変わった。恐怖と怒り、そして信じられないという絶望が入り混じった。茅場は最後に、プレイヤーのアバターを現実の姿へと強制的に変換し、こう言い残した。 プレイヤー諸君の健闘を祈る。 そして、彼は消えた。

残された1万人のプレイヤー。彼らに残されたのは絶望と、ただ剣を握って突き進まなければならないという過酷な運命だけだった。デスゲームの幕が上がった。

アスナは茅場が消えた空を焦点の合わない瞳で見つめ、絶望に沈んだ。

そんな……。