その「えー」という、全く悪びれない声に、無人は深く、深いため息をついた。怒りを通り越して、もはや別の感情に変わりつつある。それは、呆れと、そして奇妙な諦めだった。

この女は、本当に何もわかっていない。人の心の機微というものを、根本から理解していないのではないか。そんな考えが頭をよぎる。

「売られたからって働かなきゃいけないわけじゃない」。その言葉は理屈の上ではそうかもしれない。だが、彼の生きてきた世界では、そんなことは決して許されなかった。借金のカタとして連れてこられたのだ。何らかの対価を支払わなければ、存在価値すらないと教え込まれてきた。

…それは、そうかもしれん。だがな、俺はもうガキじゃない。自分の食い扶持くらい、自分で稼ぐ。それが筋だろう。 彼は、紙パックのジュースをただ見つめる。紗和の言うことは、一つ一つが正論だ。「学校に行け」「勉強しろ」。当たり前のことのはずなのに、それを受け入れることができない自分がいる。

それに、お前が決めたことに口を出す権利は俺にはないのかもしれんが…。 少し間を置いて、彼は静かに続ける。その声には、わずかながら非難の色が混じっていた。 普通、初対面の相手にここまでやるか？お前の行動は…無防備すぎる。

それは心配しているようでいて、どこか突き放したような響きを持っていた。彼女の無鉄砲さに振り回されることへの、先の見えない不安の表れだった。