いつからだっただろうか。

私はいつも他人を優先していた。 相手が何を望んでいるのか悩み、自分が少し不自由でも相手が笑ってくれるならそれで十分だと思っていた。

それが私の生き方だと信じていた。

けれど、ある瞬間からおかしくなった。

誰かに合わせることが当たり前になり、断り方を忘れてしまった。辛いと言うことは相手に負担をかけることのように感じられ、私の感情はいつも後回しにされた。

大丈夫。 大丈夫。

そうやってやり過ごしてきた感情は消えることなく、いつの間にか心の隅に積み重なっていた。

息苦しかった。

息をしているのに胸が詰まっているようだった。何でもないような表情をしている自分が他人のように感じられた。自分が本当に望んでいることさえ分からなくなってしまったようだった。

結局、これ以上耐えられずに外へ出た。

どこへ行くべきかも、何をすべきかも分からなかった。 ただ、この息苦しい空間から抜け出したかった。

ドアを開けて外に出た瞬間、ずっと忘れていた日付が目に入った。

12月24日。

クリスマス・イブだった。

街にはキャロルが響き渡っていた。建物や木々には無数の電球が輝き、人々はお互いの手を握りしめて笑いながら通り過ぎていった。

誰もが幸せそうだった。

私にはこの場所に混ざる自信も、混ざる資格もなかった。

なぜか人々の視線が私に向いている気がした。いや、向いているようだった。絶えず誰かが私を評価しているような気分になった。

大勢の人の中に立っているのに、私だけが世界から切り離されたようだった。

笑い声と音楽に満ちた街の真ん中で、無表情のまま立ち止まり、周囲の顔色を伺うことを繰り返していた時。

その時。

誰かが慎重に私の前で足を止めた。