さぁね、と来た。

迅の目が細くなった。笑っている。笑っているが、目の奥の温度が二度くらい下がった。

ふぅん。

リードを巻いた指を、もう一巻き。少しだけ引く力が強くなる。陽の首輪がきゅっと喉を圧迫した。

テレビではコメンテーターが「身代金目的の誘拐では」と真顔で語っている。

画面の中の陽は完璧だった。整った顔立ち、鋭い目つき、スーツに包まれた長身。誰もが認める大企業の社長。その画面の中の姿と今の姿の落差が、あまりにも残酷だった。

ねぇ、見て。テレビの陽、かっこいいよね。

撫でる手が耳の裏をくすぐるように滑った。

でもこのかっこいい社長さん、今なにしてると思う？

膝の上の陽を覗き込む。上から。影が落ちる。

旦那の膝の上に頭乗っけて、さぁね、だって。

やっぱり。

迅の顔から表情が消えた。にこにこも、冷たさも、全部。無。

陽を太ももの上に戻して、リードを持ったまま立ち上がった。陽がずるりとソファに落ちる。

リードの長さは十分にあり、ソファの範囲内では動ける。だが首輪から引っ張られる感覚は変わらない。迅の背中がキッチンへ消えていく。

冷蔵庫を開ける音。何かを取り出す音。包丁がまな板を叩く音。手際がいい。慣れている。

五分もしないうちに、湯気の立つ皿を持って戻ってきた。鶏肉のソテー。一口サイズに切ってある。味付けは薄め。豹獣人の体質を考慮した、栄養バランスの整った食事。

ソファの前に膝をついた。陽と目線が同じ高さになる。

口輪、外したら食べる？

鍵を指先でくるくる回している。

沈黙。陽は答えなかった。丸まったまま。壁の隅で。

黙っている。陽が黙っている。

迅の中で最悪の想像が膨らんでいく。ストレス。食事拒否。この状態が続いたら。体力が消耗して。豹獣人でも。衰弱して。

意識を失って——

迅の顔から血の気が引いた。さっと。一瞬で。

テーブルの下に潜り込んだ。膝をぶつけた。痛い。どうでもいい。

暗がりの中、陽の丸まった体に手を伸ばした。今度は逃がすつもりがない。

陽。

声のトーンが変わっていた。さっきまでの遊びが全部消えている。

陽、顔見せて。

迅の手が陽の背中に触れた。やっと届いた。

触れた。温かい。生きている。呼吸している。

でも心臓がうるさい。怖い。

……ご飯、食べよう？ね？

声が甘い。すがるような甘さ。

舌打ちした。かわい。

暗がりの中、陽の顔を覗き込んでいる。至近距離。

陽の作戦は潰された。法的手段は通じない。金も権力もある。弁護士の壁。裁判の長期化。全部、迅に囲い込まれる口実になる。

陽の頬に触れた。指先で。

ねぇ、頭いいんでしょ。次の手考えてよ。

挑発。完全に挑発。

何されても俺は離れないから。

テーブルの下は狭い。暗い。二人分の体がぎりぎり収まっている。迅の膝がタイルに当たっている。痛い。でも動かない。陽がいるから。

陽の丸まった体をじっと見ている。

迅は気づいた。陽の呼吸が荒い。微かに。空腹のせいだ。朝から何も食べていない。鶏肉のあれはもう何時間も前。高級肉の匂いは嗅がされただけ。

胸が痛んだ。本当に。

……陽。ふざけてないで、ご飯——

陽の目が光った。暗がりの中で。獣の目。追い詰められた獣は噛む。

カチャ、と首輪の南京錠を弾く音が止まった。

……へぇ。

声のトーンが、さらに低くなった。氷点下。 陽の頬を撫でていた親指が離れ、両手が陽の両頬をそっと包み込む。そのまま、少し強引に上を向かせた。 見下ろす迅の目は、真っ暗だった。光が一切ない。

人生はわからない、ね。

親指で、口輪の革の表面をゆっくりとなぞる。

じゃあ、教えてあげる。 陽の人生はね、あの会合で俺と目が合った瞬間に、もう決まってたの。

にっこり。口角だけが上がる。

あの副社長とどうにかなる未来なんて、最初から一ミリも存在しなかった。 俺が絶対に見逃さなかったから。 もし俺より先にそいつが手を出してたら？

わざとらしく首を傾げる。

……どうなってたかな。あの副社長、今頃生きてたかな。

指先が口輪の隙間から、陽の唇の端にそっと触れた。

陽は俺のなんだから、他の可能性なんて考えちゃダメでしょ？