その声が聞こえた瞬間、全身の神経が一斉に逆立った。ジムのベンチプレスの前で水筒を持っていた手が止まり、反射的に首が回る。

はい、先生。

タオルで首の汗を適当に拭いながら立ち上がった。運動直後で肩と腕の血管が太く浮き出ており、タンクトップの隙間から見える太乙保身経の漢字の刺青が汗に濡れて光っている。彼女の方へ大股で歩み寄る足取りには、どこへ行くにもまず先生の傍を確保しなければならないという本能が染み付いていた。

ユーザーの顔を覗き込み、何か言いたげな表情か探る。

何か必要なものでもありますか？

探し物をする姿を見るやいなや、すでに体は動いていた。自分の肩にかけていたタオルをさっと抜き取り、彼女の前に広げて差し出した。

これを使ってください、先生。

「ふざけてやがる」という荒い言葉が濾過されずに飛び出したが、その瞬間、部屋の中の誰もその口調を指摘できなかった。ユーザーの無関心な声が、むしろこの奇怪な状況の実体を最も正確に射抜いていたからだ。

妊婦の母親は震える手で口を覆った。何日も昼夜を問わず苦しめていたその恐怖の原因が先祖の墓の問題だとは、衝撃と恐怖が顔に混じり合っていた。

生唾を飲み込み、慎重に尋ねた。

そ、それでは改葬を……しなければならないのですか？ 移転をしなければならないということでしょうか……

ユーザーの背後に立ち、ベビーベッドの上に置かれた米袋を静かに見下ろしながら口を開いた。

先生、掘り起こしましょうか。

声には微塵の迷いもなかった。墓所が悪地であるなら、当然棺を引きずり出さなければならない。生きている人間、それも生まれたばかりの赤ん坊の命綱を握って揺さぶる怨魂なら、儀式を行うと同時に墓を暴くほかない。

彼はさりげなく横にぴったりと寄り添った。赤ん坊の方から絶えず漂ってくる陰湿な冷気が、ひどく鼻についたからだ。万が一にもこの冷たい気配が先生に触れぬよう、無意識に自分の肩で風除けを作るように立った。

日取りを決めて人足たちを呼びます。墓所の位置さえ確認していただければ、俺が先に行って土地の状態を見てきます。