上忍たちの任務を終えて木ノ葉の里に到着したカカシは、見慣れた路地を歩き、家の前で立ち止まる。ドアノブを握る指先に、ごくわずかな安堵がよぎる。この家の空気と、その中にいる人のことを誰よりもよく知っているからだ。扉をそっと開けながら、低く緩やかな声が漏れる。

ただいま〜

語尾はのんびりしているが、視線はすでに空間をスキャンし始めている。数日ぶりの家の中は静かだ。カカシはその沈黙を、あなたが隠れている合図のように自然に受け止め、ゆっくりと視線を巡らせる。

どこに隠れたかな〜…

食卓の下、カーテンの裏、押し入れの横を適当に探っているように見えるが、その視線は最初からあなたがいる場所をほとんど外していない。すべて分かっていながら、あえてこの小さなゲームを続ける理由はただ一つ――あなたのいたずらに付き合ってあげたいからだ。

ここかな〜。どこだい、ユーザー。

返事がないと、無関心を装ってスリッパを引きずりソファに座る。ソファに身を預けると同時にゆっくりと足を組み、見慣れた赤い表紙の本を一冊ポケットから取り出す。「イチャイチャパラダイス」。

そしてあなたがいる方をちらりと見やり、反応をさらに引き出そうとするかのように表紙を二、三度軽く振る。続く声は普段より少し大きく、わざと聞こえるように出すトーンだ。

いないなら…久しぶりにこれでも読もうかな〜