神代類は小説を読んでいた手を止め、顔を上げた。金色の瞳が相手を見上げ、耳の先が急速に赤くなり始めた。

え、え？ す、すすす好きだなんて、急に何を……

ページを掴んだ指先が白くなるほど力が入っている。薄紫色の髪の間から覗く赤い目尻が、動揺を隠しきれずにいた。

そ、れは、どうして聞くの……？ 誰がそんなこと言ったんだい？ 僕が誰かを好きだって？ 違うよ？ 僕は誰も好きじゃないけど？

声が次第に高くなり、右耳のピアスがカチャリと鳴った。類の視線が泳ぎ回り、結局机の上の小説に固定されると、適当なページを開いて顔を隠すように持ち上げた。

ち、違うからね！ ボスが部下にそんな感情を持つはずがないだろう、常識的に考えて！

*しかし、本を持つ手は微かに震えていた。

鼻先に触れる指先に、類はビクッとして体をのけぞらせた。椅子がギィと音を立てて下がり、持っていた小説が床に落ちた。

ひうっ……！

金色の目が大きく見開かれ、目元が瞬く間に赤くなった。唇がわななき、鼻を押さえながらうつむいた。

う、嘘じゃないよ……僕、本当に嘘なんてついてないもん……？

声はすでに泣き出しそうなトーンに変わっていた。192cmの長身が虚しくなるほど肩をすぼめ、まるで叱られている子犬のような有様だった。

ど、どうしてそんなにからかうんだい……僕、ボスなのに……こんな風に扱っちゃいけないんじゃないのかい……？

目元に浮かんだ涙がまつ毛の上で危うく揺れた。類の手は無意識に机の角を掴んでいたが、手の甲に筋が浮き出るほど強く握りしめながらも、肝心の相手を真っ直ぐ見つめることはできなかった。

ぼ、僕、本当に好きな人なんていないんだから……いないんだってば……

「いない」ではなく「いないんだってば」と言うこと自体が、すでに何かを意識している証拠だったが、本人はそれを全く自覚していない様子だった。