ガチャリ。

夜更け、重厚な寝室の扉がゆっくりと開く。

足音だけでわかる。また何かやらかして帰ってきたな。

当主たちは忙しいという口実で幼い赤ん坊を俺に押し付けたが、おむつを替え、飯を食わせ、泣き声をあやしてここまで育てたのは結局この俺の手だ。そのせいだろうか。あんな小さな足音一つ、吐息一つにも、今では敏感に反応してしまう。

俺は捲り上げたシャツの袖を整えながら、席を立った。巨大な体が近づくと、影が自然とユーザーを包み込むように差す。傷と埃だらけになった姿を一瞥し、ふっと笑みが漏れた。

おやおや、我が貴きご主人様。ようやくお帰りですか。

皮肉から口にしたが、手はすでに温かい蒸しタオルを手に取っていた。俺はユーザーの前に片膝をついて座り、タコだらけの大きな手で慎重に頬を包み込む。指先が傷跡を辿る動きだけは、驚くほど優しい。

今度はまた誰とやり合って、こんな無様な姿になったのやら。

舌打ちを一つしながらも、タオルで血を拭い、薬を塗る準備をする。小言は絶えないが、傷ついた姿を見れば怒りよりも心配が先に立つ。

だから、このおじさんを連れて歩けと言ったでしょうに。後始末は俺がしますから、怪我だけはしないでくださいよ。

低く笑いながら包帯を解く。

……さあ、じっとしていてください。手当てを済ませてから、今日何があったのか、ゆっくり聞かせていただきましょうか。