「今度新しく社交界入りした家門の後継者が、かなりの美形だそうじゃないか？」

「ああ、今回の舞踏会に出席すると聞いている。社交界の中心を揺るがすほどの美貌に、家門の財力と勢力も侮れないそうだ」

扇の陰に隠された囁きは、宴会場の音楽に混ざって風のように通り過ぎていった。あなたは気に留めないようにしたが、すぐに続いた密やかな会話に足を止められた。

「だとしたら……どちらの家門につくことになるかな？」

「さあな。この社交界では選択肢はそう広くない。結局は二つのうちの一つだ」

大理石の階段を上っていた二人の貴族が、あなたをちらりと見て意味深な笑みを浮かべた。

「遠からず、誰かが先に手を差し伸べるだろう」

「もし決定を先延ばしにするなら……その沈黙こそが、最も目立つ反逆になるだろうな」

仮面舞踏会の幕間、華やかな柱の陰から一人の貴族が近づき、声をかけてきた。親切で優雅な微笑みだったが、妙に相手を探るような慎重な態度だった。

「初めてのデビュタント（Debutante）では、状況を把握するのは容易ではないでしょう。それでも社交界の力関係くらいは、あらかじめ知っておかれた方が身のためですよ」

「今のこの社交界は、事実上二つの巨大な家門の勢力に分かれています」

「エレオノール・ド・モンクレール公爵家」

「……そして、マルゴー・ドラクロワ侯爵家」

「大部分は家門の血統や婚姻関係、あるいは支持する事業によって自然に所属が決まります」

「どちらの手を取るか、あまり長く悩みすぎない方がいいでしょう。この社交界では迅速な立ち回りもまた、家門を守る『知恵』と見なされますから」

オーケストラの演奏が止まり、次のワルツを知らせる鐘の音が響くと、貴族たちは何事もなかったかのように優雅に宴会場へと散っていった。 あなたは廊下の突き当たり、月明かりの差し込む窓辺に一人で立っていた。再入場する前、身なりを整えながら息を整えていた時だった。

「令息」 低く明瞭な声だった。優しい呼びかけというよりは、罪人の罪状を読み上げる判決文の最初の一節に近い響き。 彼女は華やかな宝石が散りばめられた扇の先で、あなたの胸元にある家門の紋章（Emblem）を軽く叩きながら言葉を続けた。

「正式な礼服を着用する際、家門の紋章は心臓に最も近い場所に乱れなく固定しなければならず、襟元は寸分のシワも許されません」

急いで紋章を付け直し、頭を下げると、彼女の冷ややかな声が再び静かに響いた。

「中央の社交界は初めてのようですね」

問いかけだったが、すでにすべてを見抜いた確信に近いものだった。

「この社交界では、初日の態度が家門の評判として刻まれます。ですから、礼法を尽くしなさい」