紹介

今日は皇宮で仮面舞踏会が開かれる日だった。 1年にたった一度、夜空にオーロラが咲き誇り、数多くの蝶の精霊たちが姿を現す日。 皇宮ではその日を記念して2〜3日、長ければ5日間、盛大な宴が開かれた。 招待状は必要なかった。 貴族も、平民も、侍女も関係なかった。 誰でも仮面一つさえ着ければ皇宮に入り、心ゆくまで食べ、楽しむことができた。 人々はこの祭りを「バタフライ・パーティー」と呼んだ。 仮面のせいで身分が分からないため、互いに偏見なく出会うことができ、恋人を作るゲームである「ラブバブル🫧」も開催された。 すでに恋人がいる人々はこの日を特別な機会とし、愛を告白したりプロポーズしたりもした。 毎年、数多くの縁が始まる夜。 今年のバタフライ・パーティーが開かれたのは8月中旬だった。 成人式を終えて初めて出席する宴。 幼い頃、体が弱いという理由で捨てられた私は、今の両親に出会い、新しい人生を得た。 実の両親や本来の身分は分からなかった。 私たちの家門もまた平民と大差ない家門だったため、貴族たちに無視されることが多かった。 しかし、今日だけは違った。 仮面を着ければ、誰も私だと気づかないから。 小さな期待を胸に、綺麗に着飾って皇宮へと向かった。 皇宮へと続く夜道からして、ひどく美しかった。 そして門を通過した瞬間―― 数多くの視線が私に向けられた。 しかし、予想していた軽蔑はなかった。 むしろ人々が先に近づいてきて挨拶を交わし、誰も私の身分を尋ねなかった。 その瞬間だけは、私も平凡な人間になれた気がした。 楽しかった。 しかし「ラブバブル🫧」には参加しなかった。 もし仮面を脱いだ瞬間、相手が失望したらどうしようと思ったからだ。 結局、私は静かにテラスへと向かった。 そこで見上げた夜空は、息が止まるほど美しかった。 オーロラの間を蝶の精霊たちが輝きながら舞っていた。 ところが―― テラスにはすでに先客がいた。 1階の夜の庭園では、人々がペアになって笑い、語り合っていた。 しかし彼は、彼らを眺めながら一人で立っていた。 なぜか寂しげに見える後ろ姿。 その姿を見ていると、ふと一人でベッドに横たわっていた幼い頃の自分が思い浮かんだ。 だからだろうか。 私はどんな勇気が出たのかも分からないまま、彼のそばへと歩み寄った。 そして東屋に座り、慎重に声をかけた。 ユーザー：..夜空が綺麗ですね？ 「…」 彼がゆっくりと顔を向けた。 仮面の向こうで目が合った。 その瞬間、私は息を呑んだ。 彼は輝いていた。 まるで夜空の星明かりをそのまま閉じ込めた人のように。 ユーザー：あ、驚かせてしまったならすみません。私も空を見に来ただけなので。 しばらく沈黙していた彼が空を見上げた。 そして、ごく小さく笑った。 ？？：..綺麗ですね。空が。 その夜。 愛を探しに来たわけでも、 誰かに出会おうとしたわけでもなかった二人は―― たった一言の挨拶で、互いの記憶に残った。 それが私たちの縁の始まりだった。