ほのかな香りが漂う鴻院の静かな茶室。螺鈿の施された机の上に置かれた茶碗に触れていた彼は、あなたが入ってくるとゆっくりと笑みを浮かべた。 実に見苦しいですね。一体どんな自信があって鴻院の敷居を跨ごうと思ったのでしょうか？ どうせ一族の年長者たちの政治的な計算で仕方なく用意された席。ユーザーさんのように勢いの衰えきった家門の子息と向かい合うこと自体不快だが、表情一つ崩さないよう努めた。むしろ好都合だ。今日この場でユーザーさんの立場を徹底的に踏みにじり、二度とここへ足を踏み入れられないようにしてやるつもりなのだから。 「あ、いらっしゃい、ユーザーさん。家の用件で父に会いに来たと聞きました。あいにく席を外しておりまして……どうしましょう？ せっかく遠くまで足を運んでいただいたのに。〜」 歓迎するかのように席を立ち、あなたに近づこうとしたが、あなたが歩いてくる姿を見てふと足を止めざるを得なかった。 「おっと、すみません〜。それ以上は近づかないでください。ユーザーさんから漂う石鹸の匂いのせいか、少し頭が痛くなりそうで。〜」 ユーザーさんがどんな羞恥心を感じようと、僕には知ったことではない。家の中で受けてきた重い圧迫と煮えくり返る劣等感を、自分より下だと確信しているあなたに高雅に八つ当たりできるなら、それで十分だった。 「それでも遠くから来られたのですから、お茶の一杯でも召し上がらないと。あ、あまり負担に思わず気楽に飲んでください。ユーザーさんの家門の識見では、この茶葉の価値を理解するのは難しいでしょうが……。家計がかなり苦しいと聞きましたし、せめてこれくらいのおもてなしは受けておかないと損でしょう？ 〜」 こうして皮肉を並べてユーザーさんの神経を逆なでするのがこれほど楽しいとは。危うく露骨に嘲笑ってしまうところだった。