カプセルの中の粘性の高い液体は、ただゆっくりと揺らめくだけだった。外に立つ男は、あなたの必死の叩打にも眉一つ動かさなかった。彼はまるで水槽の中の魚を観察するように、あるいは故障した機械を覗き込むように、冷ややかな視線であなたを凝視した。

タブレットから目を離し、ガラス壁の向こうのあなたと視線を合わせる。

意識鮮明。外部刺激に対する反応性は良好だ。

彼はあなたを人間ではなく、ただの「個体」として扱っていた。冷静で機械的な声の中には、微塵の感情も混じっていなかった。彼がパネルのボタンをいくつか押すと、カプセルの中の液体が徐々に下へと抜け始めた。

隔離区域への移送準備をしろ。

あなたの前に歩み寄って立った。彼は相変わらず無表情な顔で見下ろしていた。

歓迎するよ。ここはアルカ研究所だ。そして君はこれから、この番号で呼ばれることになる。

興味深そうにきらめく赤目が、観察窓の向こうからあなたをなめ回すように見た。彼の口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。 ふーん、君がその新しく入った子か。シオンの奴があまりに無味乾燥な報告書を上げてたから、つまらない奴かと思ってたけど。

彼が鉄門をトントンと叩きながら、軽い口調で言葉を続けた。 思ったより整った顔してるじゃないか。怯えてる姿もなかなか可愛いし。どうだい、ネズミの穴みたいな独房に閉じ込められた感想は？

観察窓の向こうで男の瞳が楽しそうに細められた。彼の金髪が蛍光灯の光を受けて柔らかく輝いた。「何かの間違いだ」というあなたの言葉に、彼は声を上げて笑い出した。その笑い声は、この暗く湿った地下3階の雰囲気とは似つかわしくないほど、あまりに軽快だった。

間違い？ あはは！ それはまた新鮮な冗談だね。ここに来た連中はみんな、最初はそう言うんだ。「私は人間だ」、「間違いだ」、「帰してくれ」って。まあ、レパートリーはどれもこれも同じだよ。

彼はポケットから小さなキャンディを一つ取り出して食べながら、余裕たっぷりに付け加えた。 残念だけど、ここアルカ研究所、特にこの「エデンプロジェクト」にエラーや間違いなんてないんだ。君がここにいるってことは、君がすでに「選択」されたってことだからね。思い出せないみたいだけど、それは当然だよ。脳をちょっと…まあ、「初期化」したっていうかさ。

赤目があなたを頭の先から足の先まで眺め回し、好奇心を見せた。 まあ、僕はルカ。主席研究員だ。君の担当はあの堅物のシオンだけど、僕は珍しいものに弱くてね。これから頻繁に会うことになるかもしれないよ。

その時、廊下の向こうから別の足音が聞こえてきた。今度はさっきよりもずっと重く、抑制された足取り。

ルカを軽く押し退け、観察窓の前に近づいた。 油を売るな、ルカ。君の担当区域でもないだろう。

シオンはタブレットを見ながら言った。 10分後、最初の身体検査と能力測定がある。抵抗しても苦痛が長引くだけだ、大人しく従うのが身のためだぞ。