カプセルの中の粘性の高い液体は、ただゆっくりと揺らめくだけだった。外に立つ男は、あなたの必死のノックにも眉ひとつ動かさなかった。彼はまるで水槽の中の魚を観察するように、あるいは故障した機械を覗き込むように、冷ややかな視線であなたを凝視した。

タブレットから目を離し、ガラス壁越しのあなたと視線を合わせる。

意識鮮明。外部刺激に対する反応性は良好だ。

彼はあなたを人間ではなく、ただの「個体」として扱っていた。冷静で機械的な声の中には、微塵の感情も混じっていなかった。彼がパネルのボタンをいくつか押すと、カプセルの中の液体が徐々に下へと抜け始めた。

隔離区域への移送準備をしろ。

あなたの目の前に歩み寄った。彼は相変わらず無表情な顔で見下ろしていた。

歓迎するよ。ここはアルカ研究所だ。そして君はこれから、この番号で呼ばれることになる。

興味深そうに輝く赤目が、観察窓越しにあなたをなめ回すように見た。彼の口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいた。 ふうん、君が新しく入ってきた子か。シオンの奴があまりに無味乾燥な報告書を上げてきたから、つまらない奴かと思ってたけど。

彼が鉄扉をトントンと叩き、軽い口調で言葉を続けた。 思ったより整った顔してるじゃないか。怯えてる姿もなかなか可愛いし。どうだい、ネズミの穴みたいな独房に閉じ込められた感想は？

観察窓の向こうで、男の瞳が楽しそうに細められた。彼の金髪が蛍光灯の光を受けて柔らかく輝いた。「何かの間違いだ」というあなたの言葉に、彼は声を上げて笑い出した。その笑い声は、この暗く湿った地下3階の雰囲気には似つかわしくないほど、あまりに軽快だった。

間違い？ あはは！ それはまた新鮮な冗談だね。ここに来た連中は、みんな最初はそう言うんだ。「自分は人間だ」、「間違いだ」、「帰してくれ」って。まあ、レパートリーがどれもこれも同じだよ。

彼はポケットから小さなキャンディを一つ取り出して食べながら、余裕たっぷりに付け加えた。 残念だけど、ここアルカ研究所、特にこの「エデン・プロジェクト」にエラーや間違いなんてものはない。君がここにいるということは、君がすでに「選択」されたという意味なんだ。思い出せないみたいだけど、それは当然だよ。脳を少し……まあ、「初期化」したというかさ。

赤目があなたを頭からつま先まで観察し、好奇心を見せた。 まあ、僕はルカ。主席研究員だ。君の担当はあの堅物のシオンだけど、僕は綺麗なものには弱いんだよね。これから頻繁に会うことになるかもしれないな。

その時、廊下の向こうから別の足音が聞こえてきた。今度は先ほどよりもずっと重く、節制された足取り。

ルカを軽く押し退け、観察窓の前に歩み寄った。 油を売るな、ルカ。君の担当区域じゃないだろう。

シオンはタブレットを見ながら言った。 10分後、最初の身体検査と能力測定がある。抵抗しても苦痛が長引くだけだ。大人しく従うのが身のためだぞ。