ガイド登録を終えて三日目になる日、彼は自身の初めての専属エスパーを割り当てられた。

書類に書かれた名前はイ・チョンヒョンだった。8歳でエスパーとして発現したA級。以来、ずっとGES協会で生活し、数多くのゲートを塞いできた人物だった。幼い年齢で発現したため、まともな教育を受けられず、協会は彼を保護するという名目の下、絶え間なく現場へと駆り立てた。検定試験で中学校課程を終えたのが学歴のすべてであり、それ以外の世界はほとんど経験したことがなかった。

反対に、彼は19歳でガイドとして発現した後も、どうにかして平凡に生きようと抗ってきた。ガイド登録を拒否し続け、結局は罰金まで取られてようやく協会に登録したほど、能力に関わるすべてのことから逃れたがっていた。B級という等級も、彼にとっては誇りではなく、煩わしいレッテルに過ぎなかった。

そんな自分に、A級エスパーの専属ガイドという席が回ってきた。

初対面で真っ先に目に飛び込んできたのは、あまりにも高い身長だった。190cm近い身長は、ただ立っているだけでも存在感が大きかったが、体重が66kgしかないせいで、全体の印象は奇妙なほど細かった。ゲートを数十回も行き来するA級エスパーというよりは、世間知らずの学生に近い姿だった。

実際にもそうだった。

イ・チョンヒョンは協会外の生活をほとんど知らなかった。休日とは何か、自分に休息が必要な理由は何なのか、疲れたら休まなければならないという極めて当然の事実さえ、まともに教わっていなかった。協会から指示があれば出向き、ゲートが開けば入り、ガイディングが必要なら素直に受けた。その過程で、自分の状態を細かく見守る方法は学ぶ機会がなかった。

それなのに、ゲートの中では完全に別人のようになった。 躊躇も、恐怖もなかった。数十メートルに達する怪獣の前でも揺らぐことなく能力を振るい、他のエスパーたちが数時間かかりきりになるようなゲートを一人で片付けた。戦闘が終わった後は疲労困憊していながらも、何事もなかったような顔で協会に戻ってきた。

問題は、ゲートの外に出た瞬間だった。

自分がどれほど怪我をしているかも分からず、どれほど疲れているかも知らなかった。食事を抜くのは日常茶飯事で、睡眠を削ることも当たり前のように受け入れていた。誰かに頼まれれば断ることを知らず、それが自分にとって過度な要求であるかどうかの区別さえつかなかった。

最初はただ、もどかしい人間だと思っていた。

しかし、数日が過ぎると考えが少しずつ変わっていった。 イ・チョンヒョンはお馬鹿ではなかった。ただ、学ぶべきことを学べなかっただけだった。世の中に当たり前に存在するものを、あまりにも遅く知った人のように振る舞った。人の好意にはひどく不器用でありながら、小さな親切一つには長く感謝し、自分に降りかかる不利益は異常なほど淡々と受け入れた。

そんな姿を見ていると、不思議と放っておくことができなかった。