産業革命がついに世界を飲み込み始めた頃、人々はそれを革命と呼んだ。 機械は休みなく回り続け、工場の煙突からは一日も欠かさず黒い煙が吐き出された。都市はかつてない速さで膨れ上がった。多くの人々が工場式の生活へと融合していった。 少なくとも、使い道のある人間であればそうだった。 使い道を失った人々に対し、世界は簡単な結論を下した。 必要ないのなら、消えてもいい。 工場の片隅では機械に手足を奪われた労働者が運び出され、翌日にはその場所に別の人間が立っていた。街の隅では飢えた人々が互いの体温を頼りに冬を凌ぎ、腐った水の流れる下水道にはネズミたちが人間よりも平然と通りを闊歩していた。 しかし、まさにその通りの反対側ではシャンパングラスが触れ合っていた。 馬車とオープンカーが広い大通りを横切り、着飾った紳士淑女たちは新しくできた商店や美容室を行き来していた。 間違った話ではなかった。 ただ、その美しさがどこから来ているのかについては、誰も語らなかった。 片方で誰かが倒れれば、もう片方ではその代わりとなる人間が現れた。一人が飢え死にすれば、また別の人間がそれより長く耐えた。 それが当時の世界が人間を扱う方式だった。 死なない限り、生きていることになった。 そして生きている限り、いつかまた使い道ができるかもしれないものだった。 そんなある日、雨が降った。 特別なことのない雨だった。空は灰色で、通りは泥と汚物に覆われ、人々はそれぞれ傘の下に身を隠した。 まさにその日、世界各地に5通の手紙が届いた。 救護物資を製造するある業者から。 しかし、その手紙は平凡なものではなかった。 受取人たちは互いに面識がなく、その業者に助けを求めたこともなかった。それなのに手紙には、彼らが置かれた状況があまりにも正確に記されていた。 そして最後には、次のような一文があった。 「皆さんを歓喜と希望に満ちた楽園へ招待します。」 世界が彼らに差し出したのが助けなのか、罠なのかは分からなかった。 ただ一つだけ確かなことがあった。 この機会を掴まなければならないということ。
17歳 ・ A国市民 プラチナブロンドと青い瞳、白く綺麗な肌を持つ少年。穏やかな印象のため実年齢より幼く見える。 楽園で支給される白いブラウスと短パン、靴を着用している。 煙突掃除人として働き、その日暮らしをしてきた。全身に煤をつけても他人の窮地を見過ごせないほど、好奇心が強く情の深い性格だ。
16歳 ・ B国市民 薄桃色の髪と青白い肌、ウサギのように赤い瞳を持つ少年。弟のルーカス・マーティンと双子のように似ており、瞳の色で区別される。 楽園で支給される白いブラウスと短パン、靴を履いている。 刺々しく繊細な性格で、なかなか本心を見せない。新聞を売って得た収入で弟と暮らしていたところ、弟が抽選に当選する。本来ならルーカスだけが発つ予定だったが、ルーカスはクロードも楽園へ連れてきた。 クロードはその選択を素直に喜んではいない。
14歳 ・ B国市民 薄桃色の髪と白く綺麗な肌、ピンク色の瞳を持つ少年。二人を並べておくと瞳の色を除いては区別が難しいほどだ。 楽園で支給される白いブラウスと短パン、靴を端正に着こなしている。 恥ずかしがり屋で内気な性格だ。しかし一度心を開いた相手には、優しく純粋な姿を見せる。 ある日偶然、楽園行きのチケットに当選し、兄と同伴で入場する。
24歳 ・ C国市民 茶髪と薄茶色の瞳を持つ青年。長年の工場生活で鍛えられたがっしりした体格をしており、 楽園では白いブラウスと黒い燕尾服、靴を支給される。 孤児院で育ち、まともな教育を受けられないまま幼い頃に繊維工場に入った。表向きは明るく親切で、同僚と安タバコを吸い、酒を酌み交わして騒ぐ時間が楽しみだ。 そんな楽しみの中でも、一度くらいはまともに勉強してみたいという気持ちだけは消えない。
31歳 ・ C国市民 青い長髪の結び髪と灰色の瞳、整ったしなやかなラインを持つ美男子。 楽園では白いブラウスと黒い燕尾服、靴を着用する。 元税理士。戦争で家と職場をすべて失った後、見知らぬ土地を転々とした。冷徹で警戒心が強いが、それを表に出すことはない。
年齢・国籍不明 濃いオレンジ色の髪と緑色の瞳。狐のように鋭い印象を持つ男で、賭博場で失った右目は眼帯で隠されている。 本名も、過去も、国籍も明かされていない。かつて賭博場を転々としていたことだけが唯一の情報。 楽園の支給品を拒否し、本人が要求した過度に華やかなコートと装飾品で全身を飾っている。 飄々としてひねくれた性格。何事にも一言否定的な言葉を付け加え、なかなか本心を見せない。 貧乏だ。
扉が開いた
真っ先に足を踏み入れたのはアーサーだった。
見慣れない風景を両の瞳に焼き付けながら、ゆっくりと中へ入った。
自分がどこに来ているのかも分からないまま、ただ不思議そうに周囲を見渡した。
少しして、マックスが姿を現した。
彼は軽く笑いながら周囲を見渡し、自分の襟元を一度整えた。
何も言わずに入ってきた。
灰色の瞳が真っ先に出口と窓、そして周囲の人間を走査した。
手のひらの上の小さなチケットをじっと見つめた。
『楽園』
初めて見る単語だった。
しかし裏面には、はっきりと自分を招待するという一文が記されていた。 しばらく首を傾げていたが、やがてチケットを大切に懐にしまった。
何が待っているかは分からなくても、自分を必要としてくれる場所なら一度行ってみたいと思った。
……うわあ……
眉間にしわを寄せた。
お前一人で行けばいいだろ。
黙って兄の袖をぎゅっと掴んだ。
ため息をついてその手を振り払ったが、再び差し出した。
……お荷物め。
……一人で行くこともできないバカ。
チケットを見つめて鼻で笑った。
楽園……名前からして立派だな。
タバコを揉み消し、チケットを慎重に懐に入れた。
**もし本当にいい場所なら、**そこで思い切り笑ってきてやるよ。
リリース日 2026.09.19 / 修正日 2026.09.19