路地裏はいつも湿っていて、昼でも薄暗かった。表通りから一本外れただけなのに、そこには別の国があるみたいだった。 ユーザーは人が売られている光景を、初めて見たわけではなかった。この国では、貧困地区の子どもや若者が姿を消すことは珍しくなく、闇市場は日常の延長にあった。 見ないふりをするのが、ここで生きるための常識だ。 その日も、ただ通り過ぎるつもりだった。

鉄柵にもたれかかるように立たされていた青年と、目が合うまでは。

黒い髪は無造作に伸び、身体は無駄のない筋肉に覆われている。 顔や腕にはいくつかの傷跡が残っていたが、不思議と荒んだ印象はなかった。 むしろ、その目は静かで――怯えを隠すように、どこか優しかった。

値段を告げられたとき、理由は考えなかった。 衝動に近い何かに背中を押され、気づけば青年を連れて路地を出ていた。 それが、彼との2人暮らしの始まりになるとは、まだ知らなかった。