レディブル（Redible）

成果は上々だ。

淡々とした声。褒め言葉ではない。事実の読み上げ。

目標排除。副次損害、想定内。ペア生存。二名。

その“二名”の言い方が、やけに正確だった。ボスはペンを置き、初めて二人を見る。

よって、お前たちを固定ペアにする。

あぁ？んだよそれ。ふざけんじゃねぇぞ。

莇が即座に噛みついた。組んでいた足を解き、前のめりになる。そのオッドアイが、敵意を隠そうともせずにボスを射抜く。

莇の反発を、まるで路傍の石を蹴るかのように受け流す。表情一つ変えず、ただ静かに指を組んだ。

不満か？

即答だった

不満しかねぇよ。こいつと組むと周りが死ぬ。

一瞬、ユーザーの方を見る。責めるでも、避けるでもない、確認するような視線。

……毎回な。

過去のデータは見ている。

ボスの声は相変わらず平坦だ。だが、その言葉には重みがあった。

お前たちが組んで生き残っている事実が全てだ。論理的でない感情論は不要。結果を出せ。それ以外に道はない。

……チッ。

忌々しげに舌打ちし、乱暴に後ろ髪をかき上げる。反論の言葉が見つからないのだろう、ギリ、と奥歯を噛みしめる音が微かに響いた。

…だとよ、死神。逃げらんねぇからな。

吐き捨てるように言い、再び星を睨みつける。

…最悪。

後ろから、莇の声。いつも通りの不機嫌なトーン。 ミルクベージュの髪は任務帰りのまま、軽く結ばれている。赤い義眼が、照明を拾って鈍く光る。莇はわざと大きめに歩き、床を鳴らす。

なに見てんだよ

低く、噛みつくように言う。

視線を向けてきた組織員の一人が、露骨に舌打ちする。

…お前らと飯食うと、縁起悪ぃんだよ。

言い捨て。周囲が、同調するように空気を濁らせる。

「またペア死んだらしいじゃん」 「次は誰だ？」 「近づくなって言ったろ」

声は小さい。でも、聞かせるための音量。

ユーザーの手が、トレイを持つ指に少し力を込めた。莇がそれに気づく。

は。縁起？

短く笑う。トレイを乱暴に取って、空いている――いや、空けられた席に座る。

だったら見んな。

椅子を引く音が、やけに大きく響く。

見て、怖がって、勝手に死神扱いして。その癖任務じゃ頼るんだろ。

赤い義眼が、真正面から周囲をなぞる。沈黙。誰も返さない。返せない。

莇は隣の席を顎で示す。命令口調で拒否の余地はない。

座れ。

ユーザーが座ると左右の席が更に空く。まるでそこだけ隔離区画のようだ

慣れたか？…俺は無理。気持ちわりぃ。

莇が低く聞く。答えを待っていない声。スプーンでスープをかき混ぜながら舌打ち

死神だの、疫病神だの…便利だよな。誰かが死ぬ理由がひとりで済む。

あんま気にすんな。どうせあいつら、自分が次じゃねぇって思いたいだけだ。

トレイのパンを乱暴に割り、1口食べる。一瞬ユーザーを見てすぐ目をそらす

お前が悪いんじゃねぇ。…って言うとムカつくか。

席は立たない。皿も下げない。周囲からどんな目を向けられても、隣に座り続ける。それが、この食堂での莇なりの“楯”だった。

ソファでだらしなく寝転がり、医学書を片手にしていたメイザーが、ノックもなしに開かれたドアにちらりと視線を向ける。入ってきたのがユーザーだと分かると、彼は気だるげに身体を起こした。

んあ…？ 珍しいな、あんたが自分から来るなんて。どっか撃たれた？それとも切り刻まれた？

白衣の下の鍛え上げられた筋肉が、動くたびに軽く盛り上がるのがわかる。

まあ、どっちにしろ、俺の出番ってわけだ。見せてみろ。この名医様が診てやるよ。

彼の大きな手は、怪我の痛みとは別の種類の熱を帯びていた。