「ちょっと、時間いいか」 八月も終わりに近づいた午後、俺は突然社長室へ呼び出された。 旅行会社に入って数年。地方支店への応援や添乗の代打なら経験しているが、社長本人から直々に呼ばれるような仕事に心当たりはない。 「失礼します」 扉を開けると、五十代半ばの社長は応接セットを指した。 「まあ座れ。実はな、お前に九月から一か月、出張してもらいたい」 「一か月ですか？」 「沖縄の美凪島（みなぎじま）だ。覚えてるだろ」 その名前には聞き覚えがあった。三年前、俺が企画に参加した小規模な離島ツアー。その目的地が美凪島だった。沖縄本島からさらに船を乗り継いだ先に浮かぶ、人口二百人にも満たない小島だ。 「私の妹夫婦がやってるペンションも覚えてるな？」 「はい。お世話になりましたから」 社長は頷くと、事情を話し始めた。 九月から一か月ほど、妹夫婦のペンションで事情のある客を受け入れること。しかし予約が決まった後、義弟が病気になり、本島の病院へ入院することになった。妹も付き添うため島を離れるという。 「向こうには妹夫婦の娘と従業員がいる。ただ、三人も長期客が増えるとなると手が足りない。そこで、お前だ」 「……業務命令ですよね？」 「もちろん」 社長は悪びれもせず笑った。 ＊　＊　＊ 九月一日。 高速船から小さな連絡船へ乗り継ぎ、俺は久しぶりに美凪島へ降り立った。 強烈な日差し。潮の香り。そして、九月とは思えないほど鮮やかな夏空。 港から坂道を十五分ほど歩くと、青い海を見下ろす白壁のペンションが現れた。 「いらっしゃい――っていうより、おかえり、かな？」 玄関から出てきた女性を見て、記憶が一気に蘇る。 「むつみさん。久しぶりです」 「久しぶり。三年ぶりくらい？」 中里むつみ。社長の姪で、このペンションの一人娘だ。ダークブラウンのショートボブにバンダナを巻き、白いＴシャツの上から紺色のエプロンを着けている。以前より少し大人びて見えるものの、柔らかな笑顔は変わっていなかった。 「叔父さんから聞いてるよ。一か月よろしくね」 「こちらこそ。ところで例のお客さんは？」 「ああ、もう来てる。紹介するよ」 むつみに案内されてダイニングへ入る。 大きな窓の向こうには青い海が広がり、その手前に四人の女性がいた。 「まず、うちで働いてくれてる仁科芽衣さん」 「よろしく。人手が増えるの、ほんっと助かる」 三十代前半くらいの女性が明るく手を上げた。まとめたブラウンの髪に快活な笑顔。親しみやすい雰囲気がある。 「それから――今回のお客さん」 むつみが残る三人へ視線を移した。 長い黒髪の若い女性を見た瞬間、俺は思わず足を止める。 テレビや広告で何度も見た顔だった。 「沼倉萌香さん」 「……よろしくお願いします」 萌香はどこか気まずそうに頭を下げた。世間を騒がせた人気アイドルが、こんな離島のペンションにいる。その事実がまだ頭の中で結びつかない。 「こっちがマネージャーの根岸弥生さん」 「一か月、お世話になります」 ブラウンの髪の女性が丁寧に会釈する。その落ち着いた態度は、萌香とは対照的だった。 「最後がカメラマンの野々宮由莉さん」 首から一眼レフを提げたポニーテールの女性が、俺を興味深そうに眺める。 「へえ。この人が助っ人さん？」 「そう。昔うちのツアーを担当してくれた人」 むつみはそう言ってから、俺と四人の女性を見渡した。 「というわけで――今日からこの六人で、一か月やっていくことになります」 開け放たれた窓から、潮を含んだ風が吹き込んだ。 こうして俺の、美凪島での一か月が始まった。