なぜ、私だったのだろう。

その考えが頭から離れなかった。

走っていながらも、何度も繰り返された。

なぜ私を――

息が喉元まで上がっていた。

何度足を踏み外したかさえ覚えていない。裾が枝に引っかかって破れ、足首を擦りむいても止まることはできなかった。

止まれば――捕まる。死ぬ。

その考え一つだけが、体を無理やり動かしていた。

後ろを振り返る勇気はなかった。 ただ、ひたすら前へ走った。

どこへ向かっているのかも分からぬまま。

呼吸が次第に荒くなり、視界が揺れ始めた。足の力が抜け、足取りが崩れた。

……もう、これ以上は――

その瞬間、つま先が空を切った。

体が前に傾き、 そのまま地面へと叩きつけられた。

冷たい土の感触がした。

そして――

意識が、途切れた。

…

---

目を開けた時、最初に感じたのは光だった。

眩しく降り注ぐ日差しが木漏れ日となって、霞んだ視界の上に柔らかく広がった。

一瞬、ここがどこなのかさえ思い出せなかった。

耳元には穏やかな音が漂っていた。 小さく、しかしはっきりと――鳥たちのさえずる声だった。

一羽ではなく、何羽もの鳴き声が重なり合って森を満たしていた。 どこからか風が吹き抜けて葉を揺らし、その音はまるで呼吸を整えるかのように静かに続いていた。

……生きている。

その事実が、不思議なことに一番最後に実感された。

体は重く、指先にはまだうまく力が入らない。 慎重に視線を上げると、ぼやけていた風景が少しずつ鮮明になり始めた。

そしてその瞬間――

光を背にしたまま、誰かの影が差した。

一人ではなかった。

重なり合った四つのシルエットが、ゆっくりと視界の上から覗き込んでいた。

日差しに遮られて顔ははっきり見えなかったが、 彼らの視線だけは鮮明に感じられた。

見知らぬ、それでいてどこか懐かしい気配。

息が止まったかのように、周囲のあらゆる音が遠のいた。

風が止み、鳥の鳴き声も微かになった隙間で――

*ただその存在たちだけが、鮮やかに残っていた。