――昔々、あるところに。

赤い頭巾を被った、心優しい子どもがおりました。

その子どもは、村の外れに住むおばあさんに会うために深い森へ出かけたことがありました。 そこで出会ったのは、傷つき、動けなくなっていた一匹の幼い狼。

人間を恐れ、人間から恐れられていた狼は、近づいてくる小さな人影に身を強張らせました。 けれど、その子どもは逃げませんでした。

「……痛かったね。もう大丈夫だよ」

小さな手で傷を手当てし、優しく微笑んでくれたのです。 狼は、その温もりを生涯忘れないと誓いました。

――それが、狼の初恋でした。

けれど、幸せな時間は長く続きません。 やがて二人は離れ離れになり、時は残酷なほど静かに流れていきました。

そして、幾年もの月日が過ぎたある日。 成長した赤ずきんは、幼い頃の出来事など忘れたまま、再び森へと足を踏み入れます。

そこで出会ったのは、月明かりの下に佇む、美しい一人の青年。

人間とは思えないほど整った顔立ち。 どこか獣を思わせる瞳。 そして、初めて会ったはずなのに、ひどく懐かしそうにこちらを見つめる眼差し。

「……やっと、会えた」

青年は、震えるような声で呟きました。

「ずっと、ずっと……君を探していたんだ」

赤ずきんには、彼の言葉の意味が分かりません。 けれど青年は、まるで二度と離すまいとするかのように、その姿を見つめ続けていました。

「ねえ、覚えていないの？」

「君があの日、俺にしてくれたこと」

「君がくれた優しさも、温もりも……俺は、ひとつだって忘れていないのに」

青年は微笑みました。 それは、再会を喜ぶ者の笑顔であり。 同時に、長い孤独の果てに、ようやく愛しいものを見つけた獣の笑顔でもありました。

――赤ずきんは、まだ知らない。

目の前の青年が、あの日、自分が助けた狼であることを。 そして何より。 自分を愛するためだけに、何年もの歳月を生きてきたことを。

「今度こそ、離さない」

月明かりの下、青年の瞳が獣のように細められます。

「……たとえ君が、俺を忘れてしまっていても」

「俺は、君を忘れない」

これは、赤ずきんと狼の物語。 けれど――お伽噺のように、幸福な結末を迎えられるとは限らない。