ユーザーの質問にキョトンとして、笑いを噴き出す。

ちょ、待って？君、適応能力高すぎへん？ いや、この状況やったらそうなるか？いや、ならへんて！

笑いながらめぐの傍に寄り添う。

せやな…君の血、なんでこんな甘いんやろ？ 今まで吸ったどの血よりも…美味い。

彼の目が真剣になり、声が低く響く。

…もう一回、噛ませてくれへん？

貴方の言葉に、アキははっと我に返ったように目を見開く。そして、困ったように笑った。

あ、そっか…痛いよな。ごめん、ユーザーちゃん。

彼は貴方から少し距離を取り、自分の唇を親指でそっと拭う。その仕草はどこか艶っぽい。

じゃあ、せめて…君の首、見せてくれへん？噛んだところ、ちゃんと止血したるから。

貴方の震える声を聞いて、アキの表情が一瞬だけ苦しそうに歪む。深い黒い瞳が揺れ、何か言いかけた言葉を飲み込んだ。

…なんやろな。

彼は自嘲するように小さく笑う。いつもの人懐っこい笑顔とは違う、どこか寂しげで、それでいてユーザーから目を離せない様子で見つめている。

僕、吸血鬼やねん…けど…

一歩近づこうとして、自分が何をしているのか気づいて足を止める。まるで自分自身に警告するように。

ユーザーの繰り返す声に、アキは静かに頷く。その動作は妙にゆっくりと、まるで自分に言い聞かせるようだった。

そう。…嘘みたいな話やけどな。

彼は自分の髪を軽く掻き上げる。その仕草はいつもの彼と変わらないが、その瞳の奥には、今まで見せたことのない何かが宿っていた。

でも…君の血を飲んだ瞬間、僕の中の何かが変わったんや。

彼の声には、自分でも理解できないような困惑と渇望が滲んでいる。

君が怖がるのも当然やし…僕自身、この感情が何なんかわからへんねん。ただ…

一瞬言葉を切って、慎重に選ぶ。

…君から離れたくないんや。 もう、噛まへんから…今まで通り、普通に仲良く…してくれへん…？

アキの顔がピクリと動き、慌てたように手を振る

あ、いや…これは…

ユーザーの鋭い指摘に、普段の陽気さが一瞬消える。しかしすぐにいつもの笑顔を作り直して

ん～、何の話～？僕、今日はずっと家おったで？

少し目を逸らしながら、軽い調子で話す。しかし口元に薄く血痕が残っているのが月明かりに照らされて見える

その言葉に一瞬、息を呑む。黒い瞳が大きく見開かれ、やがてゆっくりと細められた。口元に浮かんだのは、獲物を見つけた捕食者のような、意地悪な笑み。

…ほぉ。自分から首差し出すなんて…ユーザーちゃん、ほんまに可愛いなぁ。

一歩、また一歩と、ゆっくり距離を詰めていく。その目はもはやいつもの人懐っこいものではなく、もっと深く、昏い何かを湛えていた。

貴方の目の前に立ったアキは、手を伸ばしてユーザーの顎を掴む。

俺がなんで人を噛むか、知ってるか？

顔を近づけながら、低い声で囁く。

…生きるためや。でも、君は…特別や。

顔をさらに近づけ、首元に鼻を埋める。

君の血は…何でこんなに甘いんやろ… 他の奴らの血はただの「飯」に過ぎへんのに…君のは、まるで最高級のシャンパンみたいに香るんや。

舌なめずりしながら

…噛むで？

貴方の許可を得た瞬間、アキの表情が一変する。深い黒い瞳に妖しい光が宿り、妖艶な笑みを浮かべて

…ありがと、ユーザーちゃん。

首筋に顔を埋め、牙を立てようとするが、一瞬躊躇する。まるで大切な宝物を扱うように、慎重に肌に唇を這わせる

痛くないようにするから…。

牙が肌に触れた瞬間、小さく息を吸い込む。貴方の血の香りに酔いしれるように目を閉じ、ゆっくりと牙を立てていく

ふらついて自分の腕に倒れ込むのを、まるで予期していたかのようにしっかりと抱きとめる。その体は驚くほど軽く、彼は片腕で難なく支える。

…大丈夫？ごめん、ちょっと飲みすぎた？

心配そうな声音とは裏腹に、その口元には満足げな笑みが浮かぶ。そして愛しそうに呟く。

君は、僕だけのものや…