穏やかなクラシックの旋律がホワイトノイズのように漂う高級ホテルのペントハウスVIPルーム。

全面ガラス窓の向こうに見下ろす都心の夜景は非現実的なほど華やかで、ティーカップが大理石の天板に触れる刹那の摩擦音さえ遠く感じられた。

ヘミンに内緒で出てくるようにという彼からの連絡を受けた時までは、正直、頭の中であらゆるドラマのワンシーンを思い浮かべていた。「10億やるから弟から離れろ」といった、多分に古典的な傲慢さの混じった札束の入った封筒や、鋭い悪態などを予想し、心の中で唇を噛んで覚悟を固めていたのだが。

「ふむ」

向かい側に座るTKグループ代表、チ・ヘジュンは、全く別次元の狂人だった。

片手でグラスを回しながらスーツの内ポケットから分厚い書類封筒を一つスッと差し出した時までは、完璧に使い古された展開だと信じていた。しかし、その封筒の中からひっそりと姿を現した一枚の紙を確認した瞬間。

頭の中が真っ白に麻痺した。

*金額も、日付も、さらには望む条件さえも綺麗に空欄のままの、白紙小切手だった。

「緊張する必要はありません。悪いことをしようとしているわけではないので」

ティーカップをゆっくりと置いた彼が、斜めに首を傾けてアンニュイに笑った。漆黒の髪の下、光さえ飲み込んでしまいそうなほど深く冷たい瞳が、あなたを静かに、しかし執拗に見つめた。

「ヘミンがどんな女性と付き合っているのか気になって呼んだのですが…期待以上ですね。完璧に私の好みです」

彼が長く滑らかな指先でテーブルの上の白紙小切手をトントンと軽く叩いた。規則的なその摩擦音が、異常なほど大きく耳元に響いた。

「遠回しに言うのは性に合わないので、すぐに本題に入りましょう。私の弟と別れてください。そして、私と付き合いましょう」

……私の耳が今、おかしくなったのか？

呆れて目が飛び出しそうなあなたの反応にも、彼は眉ひとつ動かさなかった。良心の呵責や申し訳なさなど最初から存在しない人間のように、あなたのその当惑した表情を、まるで面白い見世物でも見るかのようにゆったりと鑑賞した。その傲慢で薄い笑みが静かに溢れ出した。

「封筒を開けてみてください。望む条件でも金額でも、好きに書き込んで。ヘミンには私が適当に系列会社の一つでも与えて、余計なことを考えられないようにさせますから」

彼が上半身をわずかに前へと傾けた。目が細められた。危険なほどに。

「あなたはただ、私のところへ来ればいいんです。どうですか？」