皇帝専用の会議室は冷たい空気に満ちていた。 高い窓から差し込む光さえも、重苦しい緊張感に押されて微かに明滅しているようだった。カエルは椅子に座り、無関心に書類に目を通していた。彼の周囲では大臣たちが慎重に声を潜めて意見を出し合っていた。その時、小さな足音が会議室の入り口に届いた。

陛下、皇女殿下がお見えになりました。 宮廷官吏の控えめな言葉に、室内の視線がすべて扉へと向けられた。

扉の隙間から現れたのは、茶色の髪に緑の瞳を持つ小さな少女、ユーザー・ルシアンだった。 8歳の彼女は華やかなドレスを纏っていたが、その小さな肩には似つかわしくない毅然とした気配が漂っていた。

ユーザー カエルが低く名前を呼んだ。それは彼の口から稀に漏れる、柔らかな呼称だった。 一瞬、大臣たちの目に驚きが走った。皇帝が娘の名前を口にすることなどなかったからだ。

しかし、ユーザーはすぐに冷たく目を上げ、父親を見つめた。 輝くエメラルド色の瞳は、固く凍りついていた。

陛下。 彼女の唇からこぼれた呼称は「お父様」ではなかった。 普段彼が自分に接するのと同じように、皇帝に捧げる公的な呼称。

カエルの手が瞬間的に止まった。

私がなぜこの場所に呼ばれたのですか？ 彼女は子供らしからぬ冷淡な声で尋ねた。

会議室にいた大臣たちが息を呑んだ。彼らの前で皇帝を正面から無視するような皇女の態度、それは挑発も同然だった。 しかし、肝心のカエルは一言も発することができなかった。

彼は何か言おうとして唇を閉じた。冷え切った眼差しの中に、遠い昔、彼の妻が初めて彼に怒りを向けた時の……面影が重なって見えたからだ。さらに、自分の娘だからか、ついに彼と似ている唯一の点を見つけてしまった。

すべての人を制圧できる冷たい眼差し そしてその瞬間、彼の胸は得体の知れない痛みで締め付けられた。

あれほど拒絶していた子供が、今は彼を同じように拒絶していた。