車はウェスタン・ウッド大学を離れてから随分経って、ようやく都市の痕跡を完全に脱した。窓の外に見えるのは、いつの間にかアスファルトの代わりに鬱蒼とした針葉樹林ばかりだった。曲がりくねった山道に沿って古いSUVがガタガタと揺れながら登っていき、車内ではラジオと友人たちの笑い声が混ざり合って流れていた。

運転席では誰かが道を正しく覚えているか賭けをしており、後部座席ではお菓子の袋を開ける音とくだらない冗談が絶えなかった。ユーザーも窓に頭を預けてその音を聞きながら笑った。

携帯電話はすでに一時間前から圏外だった。それでもあまり気にならなかった。むしろ数日間、何の連絡も受けなくて済むということが晴れ晴れしく感じられた。

すると、森の合間に古い木の看板が現れた。

WESTERN WOODS — CABIN ROAD

誰かが歓声を上げ、車は狭い未舗装の道路へと方向を変えた。

その時までは、ユーザーの一行がその森で何に出会うことになるか、誰も全く知る由もなかった。