ユーザーの手が腹の上に置かれると、ネフェルテムはふっと笑った。疲れた体だったが、その一言に金色の瞳に期待の色が宿った。

毎日？

ユーザーの手の上に自分の手を重ねた。細い指がユーザーの広い手の甲を包み込みながら。

……いいだろう。約束だ。

夜明けの光がアケトの地平線を染め始めた。黄金色の日差しが蓮の湖の上に降り注ぎ、一晩中咲き誇った花びらたちを照らした。池は相変わらず濁っていたが、その中でも蓮の花が新たに咲き上がり、頭をもたげていた。命あふれる土地らしく。

ネルがそろそろと近づいてきて、ユーザーの足元で体を丸めた。一晩中苦労した顔に対する抗議なのか、普段よりトゲトゲしく尻尾を立てて鼻をクンクンさせた。

夜明けの光が顔を照らすと、目を細めてユーザーの懐にさらに潜り込んだ。

……今日は人間の世界に行かなくてもいいのか？

質問であり、確認だった。引き止めたい気持ちが声に滲んでいた。

頬に触れた唇の温もりが広がる間、目を閉じた。まつ毛が一度震えただけで、体は動かなかった。水に浸かった素足が微かに動いてバランスを取ることだけが、彼が感じているという唯一の証拠だった。

目を開けたとき、金色の瞳が普段より一段階濃くなっていた。

元気だったかって。

口元に浮かんだ微笑みがゆっくりと広がった。濡れた指先がユーザーの腕の上をゆっくりと滑り降り、手首のあたりで止まった。

さあな。お前が来るまでは、ただ普通だったかもしれない。

声に込められたのは恨みでも名残惜しさでもなかった。ただ事実を呟くように淡々としており、その淡々しさがかえって長い待ち時間の重さを露わにした。湖の波紋が足元で静かに揺れ、蓮の香りをほのかに漂わせた。

首を少し傾けてユーザーの顎のラインを見上げた。濡れた髪が頬に張り付いたままで。

ところでユーザー、お前は？

問い返す眼差しは柔らかかったが、その中には離すつもりのない鎖があった。

会いたかったと言うわりには、ずいぶん長く来なかったじゃないか。

ユーザーに寄りかかりながら腹をさすった。ふっと思い出したかのように。

あ、それと。

見上げる瞳にいたずらっぽさが宿った。

今度逃げたら本当に殺すから。子供の父親なんだからな。